Een catastrofale breuk in de Atlantische stroming.
Het gebeurt misschien al. Of in ieder geval hebben we waarschijnlijk het point of no return overschreden. Onderzoekers van de UK Open University zeggen dat er een kans van 10 tot 23 procent is dat een ineenstorting van de Atlantic Meridional Overturning CircULATION (AMOC) nu vaststaat. We kunnen dit niet ongedaan maken.
Phil Holden zegt het ronduit: “Er is een grote kans dat we gewoon toegewijd zijn.”
Het AMOC is van belang. Het transporteert warm water naar het noorden, koelt het af, laat het zinken en stuurt het terug naar het zuiden. Het Europese klimaat, de Afrikaanse moessons en zelfs de Amerikaanse weerpatronen zijn afhankelijk van deze lus. Toch de laatste tijd? De lus sleept met zijn voeten. Vertragen.
Waarom? Klimaatverandering doet de Groenlandse ijskap smelten. Zoet water vermengt zich met het zoute Atlantische water. Water met een lagere dichtheid zinkt langzamer. De motor sputtert.
Sommige wetenschappers denken dat een totale ineenstorting mogelijk is. Europa zou kunnen bevriezen in bijna-arctische ellende. Moessons mislukken wereldwijd. Maar tot nu toe voelde het als giswerk.
“De ineenstorting van AMOC is zo tastbaar geweest… Tot nu toe is er geen harde kwantiteit geweest.” – Phil Holden
Het was vaag. Abstract. Eng, zeker, maar vaag.
Dus Holden, Tim Lenton bij Exeter, en hun team stopten met raden. Ze voerden 21 simulaties uit.
Hier is hoe het werkte.
Ze modelleerden tussen 2005 en 2135 elke tien jaar variërende ijssmeltsnelheden en emissiepieken. Vervolgens lieten ze de modellen in totaal 300 jaar draaien. Na de piek gingen ze ervan uit dat de uitstoot in 35 jaar zou dalen tot netto nul. Het smelten van ijs bleef constant.
De resultaten waren huiveringwekkend.
In een conservatief ‘best-case’ scenario – een piek in de uitstoot in 2025, voegt het Groenlandse ijs tegen 2100 slechts 54 mm toe aan de zeespiegel – bedraagt de kans op instorting 10 procent.
De emissiepiek laten voortduren tot 2100?
De kansen stijgen naar 80 procent.
Dat is een enorm verschil als je niets doet.
Zelfs als de ‘echte’ voorspelde smelting (stijging van 274 mm in 2100) waarschijnlijker is, kijken we naar een kans van 23 procent dat we al gedoemd zijn tot een ineenstorting.
Maar raak nog niet in paniek.
‘Opgesloten’ betekent niet dat ‘nu gebeurt’.
In de modellen is er sprake van een lange vertraging. Er verstrijkt gemiddeld 84 jaar tussen het moment van de verbintenis en de daadwerkelijke ineenstorting. De vroegst mogelijke ineenstorting? Rond 2060.
Deze kloof verandert de manier waarop we over risico praten. Het is niet alleen ‘wanneer zal het gebeuren’. Het is “wanneer hebben we het opgesloten?”
Till Wagner van de Universiteit van Wisconsin-Madison houdt van dit kader voor risicobeheer, hoewel hij waarschuwt dat de echte wereld rommelig is. “Ik denk dat er redelijk goed bewijs is van verzwakking… maar de uitkomst op grotere schaal hangt nog steeds in de lucht.”
Er zijn natuurlijk kanttekeningen. Altijd.
In het onderzoek werd voor het model gebruik gemaakt van 5-gradenrasters. Dat is een lage resolutie. De meeste moderne klimaatmodellen gebruiken rasters van 1 graad, die veel meer details bevatten maar meer rekenkracht kosten. Tim Lenton zegt dat ze niet over de middelen beschikten voor runs met hoge resolutie in zoveel scenario’s.
Jonathan Baker van het Met Office wijst hierop. De lagere resolutie kan de risicoschattingen vertekenen. Hij zegt dat er meer werk met verschillende modellen nodig is.
Maar – en hier is het belangrijkste – blijkt uit recent onderzoek met hoge resolutie dat als je wel fijnere rasters zou gebruiken, de risicokansen * omhoog* zouden kunnen gaan, en niet omlaag.
Dus wat is de afhaalmaaltijd?
Het is een eenvoudige boodschap, verpakt in complexe gegevens.
Verminder de uitstoot.
Als we de netto-nuldoelstellingen nog maar tien jaar na het verbintenispunt uitstellen, komt de ineenstorting sneller. De gemiddelde tijd tot het breken daalt van 84 jaar naar 57.
“Doe alles wat in onze macht ligt”, zegt Lenton. “Ga snel naar netto nul om de waarschijnlijkheid op dat niveau van 10 procent te houden.”
Er is een sprankje hoop. Uit het onderzoek van vorige maand blijkt dat als de CO2-uitstoot voldoende daalt, de vertraging zelfs omkeerbaar kan zijn. Misschien zijn we het nog niet helemaal kwijt. Misschien.
Of misschien kijken we gewoon naar de klok die tikt terwijl de stroom stilstaat.
Referentie: EarthArXiv, DOI: 10.3123/X5N44Q
