We verdrinken in glazen rechthoeken. Bijna acht op de tien Amerikanen hebben een smartphone, waardoor deze apparaten de nieuwe meesters van het dagelijks bestaan worden. Ze hebben het meetlint, de zaklamp, het polshorloge en zelfs de zelfstandige camera ingeslikt. We scrollen, tikken en swipen elke dag door vijf uur van ons leven. Het is moeilijk om door een stadsstraat te lopen zonder iemand tegen te komen wiens ogen op een scherm zijn gericht en zich niet bewust zijn van de fysieke wereld.
Toch is deze dominantie verrassend jong. Het moderne smartphonetijdperk begon pas iets meer dan tien jaar geleden met de multi-touchinterface van de iPhone. Dat apparaat combineerde mobiel internet met rekenkracht op een manier die aanvoelde als magie. Maar het tempo van de technologische vooruitgang wacht niet op onze nostalgie. Het racet vooruit.
De ongemakkelijke waarheid is dat de smartphone zoals wij die kennen een houdbaarheidsdatum heeft. Uit een onderzoek van telecommunicatiegigant Ericsson uit 2015 kwam een verrassende consensus naar voren: de helft van alle smartphonegebruikers verwachtte dat hun apparaten in 2020 verouderd zouden zijn. De klok tikt.
Dus, wat komt er daarna?
Voorbij het scherm
De voorspelling is niet dat we zomaar een betere telefoon met een groter scherm krijgen. De verschuiving is veel radicaler. Deskundigen suggereren dat we overgaan van ‘toegang tot internet’ naar ‘leven op internet’, zoals futurist Jack Uldrich het stelt. Dit betekent dat de hardware zal verdwijnen.
Vergeet de rechthoek ter grootte van een handpalm. De volgende generatie apparaten zal waarschijnlijk onzichtbaar zijn. Brad Berens, Chief Strategy Officer bij de USC Annenberg School for Communication and Journalism, voorspelt de opkomst van personal area network. Stel je kleine gadgets voor die verborgen zijn in kettingkralen, geweven in een brilmontuur of ingebed in contactlenzen. Deze apparaten gebruiken augmented reality (AR) en virtual reality (VR) om informatie rechtstreeks in uw gezichtsveld te projecteren.
Er zullen geen schermen zijn om naar te kijken. In plaats daarvan kijk je door de interface.
Ook de interactie zal veranderen. Vingergebaren kunnen plaatsmaken voor stemcommando’s of luchtbewegingen. Haptische technologie zou het gevoel van het aanraken van virtuele objecten kunnen simuleren, waardoor het digitale fysiek aanvoelt. We kijken naar een wereld waarin typen misschien net zo zeldzaam wordt als schrijven met een vulpen.
“Net zoals ik niet zo snel kan typen als mijn kinderen, zullen zij de haptische gebaren van de toekomst ook niet zo snel kunnen maken als de kleuters van vandaag uiteindelijk wel zullen kunnen.”
– Jack Uldrich
De AI in je oor
De hardware is slechts de helft van het verhaal. De software wordt slimmer, stiller en indringender. We zijn op weg naar intelligente assistenten van de volgende generatie. Dit zullen niet de onhandige stembots van vandaag zijn. Het zullen intuïtieve systemen zijn die onze gewoonten leren en voorspellen wat we nodig hebben voordat we zelfs maar beseffen dat we het nodig hebben.
Uldrich suggereert dat deze assistenten oogbewegingen zullen monitoren. Als u twee seconden naar een oriëntatiepunt staart, gaat het systeem ervan uit dat u er informatie over wilt en levert het deze onmiddellijk af. Berens stelt zich assistenten voor die in je oor fluisteren of tekst projecteren die alleen jij kunt zien. Heeft u moeite om de naam van een vriend te onthouden? Het kan zijn dat er een herinnering voor uw ogen flitst.
Maar dit gemak brengt een sociale prijs met zich mee. Als apparaten onze interacties kunnen bemiddelen, zullen we dan helemaal stoppen met de interactie met mensen?
De kiemen hiervan zien we al in het openbaar vervoer. Mensen gebruiken telefoons om de persoon die naast hen zit te ontwijken. Tieners sms’en in plaats van praten. Met dating-apps zoals Tinder kunnen we mensen ontmoeten zonder de onhandigheid van het benaderen van een vreemde. Berens merkt op dat hierdoor ‘filterbubbels’ ontstaan, een term die is bedacht door auteur Eli Pariser. We leven in samengestelde werelden waar we zelden tegengestelde standpunten of de rommelige realiteit van onbemiddelde menselijke verbindingen tegenkomen.
Onzichtbaar computergebruik
De toekomst van persoonlijke communicatieapparatuur gaat niet alleen over betere gegevens. Het gaat om een fundamentele verandering in de manier waarop wij de werkelijkheid waarnemen. Deze apparaten kunnen selfie-drones bevatten die onze computerzone uitbreiden tot buiten ons fysieke lichaam. Zoals Berens opmerkt, kan een drone vastleggen wat zich achter je hoofd bevindt en die gegevens terugsturen naar je persoonlijke netwerk.
Een pakkende naam voor deze gadgets hebben we nog niet. Het zullen geen strakke dozen met glazen schermen zijn. Het is misschien niet eens een enkele gadget. Ze zullen een cluster van zintuiglijke extensies zijn, altijd aan, altijd kijkend, altijd fluisterend.
We staan aan de rand van een transitie die onvermijdelijk en toch volkomen onbekend aanvoelt. De smartphone diende zijn doel goed. Het heeft ons geleerd de wereld in onze zakken te dragen. Nu bereidt het zich voor om op te lossen in de lucht om ons heen.
Zullen we de stilte van een wereld zonder schermen omarmen? Of zullen we nieuwe manieren vinden om onszelf te isoleren, nog vollediger? Om daarachter te komen, zullen we deze nieuwe hulpmiddelen moeten gaan gebruiken. Het volgende hoofdstuk is ongeschreven.
