Астрономи з подивом вивчають комету 3I/ATLAS, міжзоряного гостя з-за меж Сонячної системи. Хоча спочатку він пропонував спокусливі підказки про місце свого народження, цей загадковий об’єкт тепер створює парадоксальну таємницю: можлива втрата ключової ідентифікаційної інформації під впливом космічних променів протягом мільярдів років.
Виявлений у липні 3I/ATLAS швидко привернув увагу через несподівано високий вміст вуглекислого газу (CO2) у комі, закручену хмару газу та пилу, що оточує ядро комети. Рівень CO2 був принаймні в 16 разів вищим, ніж у типових комет у нашій Сонячній системі, що робить її однією з найбагатших CO2 комет, які коли-небудь спостерігали. Деякі вчені припускають, що ця незвичайна композиція може вказувати на унікальну природу зоряної системи, з якої походить 3I/ATLAS, або навіть натякати на позаземне походження.
Однак більш простим поясненням може бути постійна атака високоенергетичних космічних променів, які протягом еонів падають на міжзоряний простір. Ромен Маджіоло та його колеги з Королівського бельгійського інституту аеронавтики припускають, що така космічна погода може бути причиною незвичайного вмісту CO2 в 3I/ATLAS.
«Для таких об’єктів, як комети або міжзоряні об’єкти, бомбардування космічними променями має напрочуд сильний ефект», — каже Маджіоло. Хоча їх часто розглядають як вторинний процес через їх поступовий характер, протягом мільярдів років ці частинки розщеплюють молекули на крижаній поверхні комети, створюючи реактивні фрагменти, які рекомбінуються та змінюють хімічний склад самого льоду.
Щоб підтвердити свою теорію, дослідники порівняли спостереження 3I/ATLAS з лабораторними експериментами. Ці змодельовані бомбардування космічними променями води та льоду чадного газу, які вважаються аналогічними кометному льоду, відтворювали подібні моделі утворення CO2, які спостерігалися в 3I/ATLAS. Вони також створили характерний червоний багатий вуглецем залишок, що є ще однією ознакою, яка відповідає зовнішньому вигляду комети.
Цей запропонований механізм створює серйозну проблему для розгадки секретів 3I/ATLAS та його походження. Зміна космічними променями може знищити важливу інформацію, закодовану в структурі комети, фактично стираючи космічний відбиток, який ми сподівалися розшифрувати. Міжзоряні комети, такі як 3I/ATLAS, раніше вважалися незайманими капсулами часу, які зберігають деталі місць свого народження та пропонують безцінне розуміння далеких зоряних систем. Однак це нове розуміння вимагає обережності в інтерпретації того, що ці мандрівники можуть нам сказати.
Хоча місія прямого взяття проб була виключена через швидку траєкторію комети через нашу Сонячну систему, є проблиск надії. Коли 3I/ATLAS наближається до Сонця протягом наступних кількох місяців — ненадовго зникаючи з поля зору Землі, а потім знову з’являючись у грудні — інтенсивне тепло може розтопити достатню частину крижаної поверхні, щоб відкрити незаймані матеріали, захищені від бомбардування космічними променями.
Цей спокусливий аспект залежить від кількості льоду, який уже втрачено з моменту входження в нашу Сонячну систему, і товщини цього шару льоду — факторів, які ще невідомі. Крім того, майбутні спостереження за допомогою як наземних телескопів, так і потужного космічного телескопа Джеймса Вебба будуть критичними для пошуку незайманих матеріалів під опроміненою поверхнею комети.
Як влучно сказав Сіріель Опітом з Единбурзького університету: «Попереду нас чекають дуже захоплюючі місяці». Попереду вирішальний період, щоб визначити, чи космічний шлях 3I/ATLAS залишив свої секрети недоторканими чи незворотно їх змінив.
