Понад 165 років вчені обговорювали справжню природу Prototaxites, колосального організму, який домінував у найдавніших наземних ландшафтах Землі задовго до появи дерев. Нове дослідження показує, що ця величезна істота, яка досягала висоти до 8 метрів (26 футів), не була гігантським грибом, як вважалося раніше, а належала до повністю вимерлої та унікальної лінії складного життя. Це відкриття переосмислює наше розуміння ранніх наземних екосистем і підкреслює, як мало ми все ще знаємо про ранні експерименти з життям.
Загадка про досільського велетня
Прототаксити вперше з’явилися приблизно 420–370 мільйонів років тому, у пізньому силурі та девоні. Ці організми були першими гігантами, які колонізували землю, залишивши після себе вражаючі стовпчасті скам’янілості. Їхня екологічна роль зрозуміла: вони були значною частиною ранньої наземної екосистеми, навіть забезпечуючи їжею стародавніх членистоногих. Однак визначення того, чим вони насправді були, довго залишалося загадкою для палеонтології.
Дискусія звелася до того, чи був Prototaxites дивним грибом чи чимось зовсім іншим. Величезні розміри та структура організму не дозволяли легко класифікувати його серед відомих груп грибів. Це питання важливе, оскільки воно змушує нас переглянути, як урізноманітнилося життя на суші. Чи ранні наземні гіганти були обмежені лише декількома еволюційними шляхами, чи було багато інших експериментальних форм, втрачених часом?
Проривний аналіз сланців Рейну
Останнє дослідження під керівництвом доктора Корентіна Лорона та його колег з Единбурзького університету та Національного музею Шотландії було зосереджено на Prototaxites taiti, чудово добре збереженому зразку, знайденому в сланцях Райн у Шотландії, якому 407 мільйонів років. Це унікальне місце, оскільки воно зберігає стародавню екосистему в виняткових деталях. Команда використовувала передові методи, включаючи мікроскопічне зображення, інфрачервону спектроскопію та машинне навчання, щоб порівняти Прототаксити з іншими скам’янілістю того ж періоду.
Мікроскопічне дослідження виявило внутрішню організацію, яка не схожа ні на що в грибів. Прототаксити містили складні мережі трубок, включаючи великі смугасті структури та унікальні сферичні області, які називаються мозковими ділянками. Ці структури не відповідали анатомії відомих грибів. Важливо те, що хімічний аналіз показав відсутність хітину, ключового компонента клітинних стінок грибів. Команді також не вдалося виявити перелен, пігментний біомаркер, який зазвичай зустрічається у викопних грибах.
Хімічні та структурні докази вказують на вимирання
Об’єднані структурні, хімічні та біомаркерні докази остаточно виключають Prototaxites із царства грибів. Дослідницька група використовувала машинне навчання, щоб порівняти молекулярний відбиток Prototaxites з відбитками рослин, членистоногих, бактерій і грибів із сланців Рейну. Результати були очевидні: Prototaxites відрізнявся від усіх цих груп.
Як каже доктор Сенді Гетерінгтон, Prototaxites представляє «життя, але не таке, яке ми знаємо сьогодні». Це не був гриб, рослина чи щось інше, що наразі впізнається в літописі скам’янілостей. Натомість, здається, це був незалежний еволюційний експеримент зі створення великих, складних організмів, походження яких було втрачено через вимирання.
Дослідження робить висновок, що Prototaxites займає власну гілку еволюції, відмінну від будь-якої відомої групи. Це означає, що ранні наземні екосистеми були більш різноманітними та експериментальними, ніж вважалося раніше, і що життя досліджувало кілька шляхів до гігантозму, перш ніж з’явилися знайомі моделі дерев і сучасних організмів.
Зрештою, це відкриття підкреслює, скільки ще належить дізнатися про ранню історію життя на Землі та наскільки необхідне виняткове збереження, щоб розкрити повний масштаб минулого біорізноманіття.
