Los agujeros negros no son las aspiradoras silenciosas de la ciencia ficción. Están desordenados. De manera violenta.
Los astrónomos, utilizando el Very Large Telescope (VLT), han captado una rara visión de este caos. El tema es Swift J1727.8-1613, un sistema ubicado aproximadamente a 8.800 años luz de la Tierra. Este agujero negro específico pasó por un frenesí de alimentación en 2023. Se convirtió en una de las fuentes de rayos X más brillantes visibles desde nuestro planeta.
Pero aquí está el giro. Las consecuencias no fueron tranquilas. Hacía viento.
Por qué los agujeros negros son comedores menos eficientes de lo que pensábamos
La suposición común es que los agujeros negros son pozos sin fondo. La materia cae. La luz se apaga. Juego terminado.
Los datos sobre Swift J1727.8–1613 no están de acuerdo.
Un equipo dirigido por Noel Castro Segura de la Universidad de Warwick observó cómo este agujero negro despojaba a una estrella compañera. Esperaban ver todo absorbido por el horizonte de sucesos. En cambio, vieron un sistema digestivo complejo en funcionamiento. Se comió algo de material. Gran parte de ella fue lanzada al espacio a altas velocidades.
“Lo que estamos viendo es mucho más que una simple deglución. La materia cae, el sistema procesa el material y una cantidad sorprendente es expulsada nuevamente”.
El equipo encontró algo contradictorio. Las mayores salidas se produjeron cuando el hambre del agujero negro era en realidad menor de lo que se pensaba anteriormente. Es como si alguien terminara una comida tirando la mitad de la comida a la pared.
Si los agujeros negros ni siquiera pueden alimentarse, ¿qué significa eso para la evolución de las estrellas?
Observando el cambio del disco de acreción con el tiempo
La mayoría de los estudios analizan un solo momento. Una explosión. Un destello. Luego miran hacia otro lado.
Segura y sus compañeros no se detuvieron. Observaron el cambio del sistema en tiempo real. Vieron la “película” de un agujero negro alimentándose.
Así es como se ve físicamente:
1. Una estrella se acerca demasiado.
2. La gravedad del agujero negro lo destroza.
3. La materia estelar no cae directamente. Tiene momento angular.
4. Gira en una estructura llamada disco de acreción.
El disco se sobrecalienta. Brilla. Las fuerzas de fricción y de marea lo cocinan.
A medida que el agujero negro expulsaba chorros de plasma, el propio disco de acreción cambiaba de forma. Se deformó. Se ajustó. La conexión entre la materia que cae y los chorros en erupción no es sólo causa y efecto. Es un circuito de retroalimentación. El sistema habla consigo mismo.
¿Y cuándo cesó el frenesí alimentario? Los vientos no se detuvieron ahí.
El gas denso continuó saliendo. El agujero negro siguió perdiendo masa. Los investigadores sugieren que la cantidad total de material arrojado al espacio podría igualar la cantidad realmente consumida. Se pierde la mitad de la comida. Medio comido.
Cómo la eyección del chorro cambia los modelos de evolución estelar
No se trata sólo de un agujero negro. Se trata de cómo calculamos el ciclo de vida de las estrellas binarias en las galaxias.
Si la mitad de la materia es expulsada en lugar de acrecentada, entonces los agujeros negros son mucho menos eficientes a la hora de crecer de lo que suponen nuestros modelos actuales. Esto cambia las matemáticas. Cambia las líneas de tiempo.
Kyle Solomons, investigador doctoral de la Universidad de Ciudad del Cabo que formó parte del estudio, señaló que normalmente solo vemos el acto de apertura.
“Normalmente gravitamos hacia los dramáticos fuegos artificiales… pero nuestras observaciones muestran que el final puede ser la parte intensa”.
La “indigestión cósmica” de Swift J1727.5-1613 proporciona la imagen más clara que jamás hayamos tenido de este proceso. No se trata sólo de que la gravedad atraiga las cosas hacia adentro. Se trata de que la presión las empuje hacia afuera.
El agujero negro no sólo comía. Se atragantó. Y lo escupió por todo el barrio.
Entonces, ¿qué pasa con los desechos estelares expulsados? ¿Forma nuevas estrellas? ¿O simplemente se pierde en el vacío? No lo sabemos todavía. Pero ahora sabemos que el agujero negro intentó retenerlo. Fallido. Y siguió intentándolo.
