Charles Darwin tenía razón.
Suena como una declaración de un libro de historia, no como una actualización científica de última hora. Pero más de 150 años después de que el naturalista lo adivinara por primera vez, los investigadores finalmente reunieron la prueba. No solo estaba viendo lo que quería ver.
La planta en cuestión pertenece al género Saxifraga. Durante décadas, los botánicos se preguntaron si estas plantas comían insectos. Darwin pensó que sí. Ahora sabemos que él también lo hizo.
La hipótesis original
En 1875, Darwin acababa de pasar años describiendo la selección natural en El origen de las especies. Buscaba mecanismos más allá de la simple fotosíntesis.
Quedó fascinado por dos especies de Saxifraga conocidas por atrapar insectos. Pero sus experimentos no lograron demostrar que realmente digieran a la presa. Podría demostrar que cazaban moscas. No pudo demostrar que se los comieron.
Su corazonada permaneció en el vacío durante un siglo y medio.
Métodos modernos en Yunnan
Ingrese Doug Soltis de la Universidad de Florida y su equipo. No intentaron replicar los experimentos exactos de Darwin en exactamente las mismas plantas. Esto sería imposible sin una máquina del tiempo.
En cambio, fueron a la montaña Wufeng en la provincia de Yunnan, China.
Estudiaron Saxifraga candelabrum.
Es una especie diferente a las que observó Darwin. Vive en las regiones alpinas y árticas del hemisferio norte, además de los Andes sudamericanos. El género tiene alrededor de 450 especies. Algunos son carnívoros. Algunos no lo son.
El equipo encontró S. candelabro cubierto de diminutos pelos.
Estos pelos secretan una sustancia pegajosa. Atrapa pequeños insectos. No todos los insectos. Los grandes, los polinizadores, se quedan en paz. La planta es inteligente. Sólo come lo que no necesita para reproducirse.
Confirmando que es una planta carnívora
Para ser clasificada como carnívora, una planta debe cumplir tres cosas:
1. Atraer presas.
2. Capturar presas.
3. Digerir presas y absorber nutrientes.
Darwin se perdió la parte de la digestión. Su equipo lo logró.
Primero, los científicos probaron la secreción pegajosa. Contenía enzimas digestivas. Estas enzimas descomponen el cuerpo del insecto.
En segundo lugar, alimentaron a las plantas con insectos infundidos con un isótopo de nitrógeno. Cuando más tarde la planta analizó sus tejidos, el isótopo estaba allí.
Los nutrientes del insecto digerido estaban dentro de la planta.
“Tener la oportunidad de confirmar una predicción de Darwin es a la vez humillante y muy emocionante”, dice Soltis. “Me gustaría pensar que Darwin estaría contento y diría que tengo razón otra vez”.
En tercer lugar, el análisis genético reveló algo sorprendente. Saxifraga comparte genes específicos con otras plantas carnívoras conocidas, como la drosera (Drosera spatulata ) y el arbusto papamoscas (Roridula gorgonias ). Estos genes controlan la atracción, la digestión y la absorción.
“Los datos genómicos proporcionan evidencia independiente de que S. candelabrum es una verdadera planta carnívora”, explica Hang Sun, de la Academia de Ciencias de China.
Por qué esto importa ahora
Darwin estaba estudiando Saxifraga. Vio los pelos. Vio los insectos. Pero carecía de las herramientas para demostrar la química.
La tecnología actual cambió el juego. El rastreo de isótopos demostró su aceptación. La secuenciación genómica demostró vínculos evolutivos.
Soltis espera que esto desencadene una ola de reevaluaciones. Muchos miembros de la familia Saxifraga tienen esos mismos pelos pegajosos.
¿Podrían ser carnívoros también?
Probablemente.
Soltis dice que no le sorprendería que se descubriera que más especies de la familia comen mosquitos. La línea entre planta y depredador se volvió un poco más borrosa.
Y Darwin, sentado en algún lugar en el éter, probablemente simplemente asintió.
