Charles Darwin estava certo.
Parece uma declaração de um livro de história, não uma atualização científica de última hora. Mas mais de 150 anos depois de o naturalista ter adivinhado pela primeira vez, os investigadores finalmente reuniram a prova. Ele não estava apenas vendo o que queria ver.
A planta em questão pertence ao gênero Saxifraga. Durante décadas, os botânicos se perguntaram se essas plantas comiam insetos. Darwin pensou que sim. Agora, sabemos que ele também.
A hipótese original
Em 1875, Darwin passou anos descrevendo a seleção natural em Sobre a Origem das Espécies. Ele estava procurando mecanismos além da fotossíntese.
Ele ficou fascinado por duas espécies de Saxifraga conhecidas por capturar insetos. Mas seus experimentos não conseguiram provar que eles realmente digeriam a presa. Ele poderia mostrar que eles pegaram moscas. Ele não poderia mostrar que eles os comeram.
Seu palpite ficou no vazio por um século e meio.
Métodos Modernos em Yunnan
Entra Doug Soltis, da Universidade da Flórida, e sua equipe. Eles não tentaram replicar exatamente os experimentos de Darwin exatamente nas mesmas plantas. Isso seria impossível sem uma máquina do tempo.
Em vez disso, eles foram para a montanha Wufeng, na província de Yunnan, na China.
Eles estudaram o Candelabro Saxifraga.
É uma espécie diferente daquelas que Darwin observou. Vive nas regiões alpinas e árticas do Hemisfério Norte, além dos Andes sul-americanos. O gênero possui cerca de 450 espécies. Alguns são carnívoros. Alguns não são.
A equipe encontrou S. candelabro coberto de minúsculos pelos.
Esses pelos secretam uma substância pegajosa. Ele captura pequenos insetos. Nem todos os insetos. Os grandes – os polinizadores – são deixados em paz. A planta é inteligente. Ele só come o que não precisa para a reprodução.
Confirmando que é uma planta carnívora
Para ser classificada como carnívora, uma planta deve fazer três coisas:
1. Atraia presas.
2. Capture a presa.
3. Digerir presas e absorver nutrientes.
Darwin perdeu a parte da digestão. Sua equipe acertou em cheio.
Primeiro, os cientistas testaram a secreção pegajosa. Continha enzimas digestivas. Essas enzimas decompõem o corpo do inseto.
Em segundo lugar, eles alimentaram as plantas com insetos infundidos com um isótopo de nitrogênio. Mais tarde, quando a planta analisou seus tecidos, o isótopo estava lá.
Os nutrientes do inseto digerido estavam dentro da planta.
“Ter a oportunidade de confirmar uma previsão de Darwin é ao mesmo tempo humilhante e muito animador”, diz Soltis. “Gostaria de pensar que Darwin ficaria satisfeito e diria que estou certo novamente.”
Terceiro, a análise genética revelou algo surpreendente. Saxifraga compartilha genes específicos com outras plantas carnívoras conhecidas, como a sundew (Drosera spatulata ) e o arbusto papa-moscas (Roridula gorgonias ). Esses genes controlam a atração, digestão e absorção.
“Os dados genômicos fornecem evidências independentes de que o S. candelabrum é uma verdadeira planta carnívora”, explica Hang Sun, da Academia Chinesa de Ciências.
Por que isso é importante agora
Darwin estava estudando Saxifraga. Ele viu os cabelos. Ele viu os insetos. Mas ele não tinha as ferramentas para provar a química.
A tecnologia de hoje mudou o jogo. O rastreamento isotópico comprovou a aceitação. O sequenciamento genômico provou ligações evolutivas.
Soltis espera que isto desencadeie uma onda de reavaliações. Muitos membros da família Saxifraga têm os mesmos cabelos pegajosos.
Eles poderiam ser carnívoros também?
Provavelmente.
Soltis diz que não ficaria surpreso se mais espécies da família comessem mosquitos. A linha entre planta e predador ficou um pouco mais confusa.
E Darwin, sentado em algum lugar no éter, provavelmente apenas assentiu.
