Charles Darwin had gelijk.
Het klinkt als een verklaring uit een geschiedenisboek, niet als een baanbrekende wetenschappelijke update. Maar meer dan 150 jaar nadat de natuuronderzoeker het voor het eerst vermoedde, hebben onderzoekers eindelijk het bewijs verzameld. Hij zag niet alleen wat hij wilde zien.
De betreffende plant behoort tot het geslacht Saxifraga. Decennia lang vroegen botanici zich af of deze planten insecten aten. Darwin dacht van wel. Nu weten we dat hij dat ook deed.
De oorspronkelijke hypothese
In 1875 had Darwin net jarenlang de natuurlijke selectie uiteengezet in On the Origin of Species. Hij was op zoek naar mechanismen die verder gingen dan alleen fotosynthese.
Hij raakte gefascineerd door twee Saxifraga -soorten waarvan bekend is dat ze insecten vangen. Maar zijn experimenten konden niet bewijzen dat ze de prooi daadwerkelijk verteerden. Hij kon laten zien dat ze vliegen vingen. Hij kon niet laten zien dat ze ze aten.
Zijn voorgevoel zat anderhalve eeuw in de leegte.
Moderne methoden in Yunnan
Dan komen Doug Soltis van de Universiteit van Florida en zijn team aan bod. Ze probeerden niet de exacte experimenten van Darwin met exact dezelfde planten te repliceren. Dat zou onmogelijk zijn zonder een tijdmachine.
In plaats daarvan gingen ze naar de Wufeng-berg in de provincie Yunnan, China.
Ze bestudeerden Saxifraga kandelaar.
Het is een andere soort dan degene die Darwin waarnam. Hij leeft in de alpiene en arctische gebieden van het noordelijk halfrond, plus de Zuid-Amerikaanse Andes. Het geslacht telt ongeveer 450 soorten. Sommige zijn vleesetend. Sommigen niet.
Het team vond S. kandelaar bedekt met kleine haartjes.
Deze haartjes scheiden een kleverige substantie af. Het vangt kleine insecten. Niet alle insecten. De grote – bestuivers – worden met rust gelaten. De plant is slim. Hij eet alleen wat hij niet nodig heeft voor de voortplanting.
Bevestigen dat het een vleesetende plant is
Om als vleesetend te worden geclassificeerd, moet een plant drie dingen doen:
1. Trek prooien aan.
2. Vang prooien.
3. Verteren prooien en absorberen voedingsstoffen.
Darwin miste het verteringsgedeelte. Zijn team heeft het gehaald.
Eerst testten de wetenschappers de kleverige afscheiding. Het bevatte spijsverteringsenzymen. Deze enzymen breken het lichaam van het insect af.
Ten tweede voedden ze de planten met insecten, doordrenkt met een stikstofisotoop. Toen de plant later zijn weefsels analyseerde, was de isotoop daar.
De voedingsstoffen van de verteerde kever bevonden zich in de plant.
“Om de kans te krijgen een voorspelling van Darwin te bevestigen is zowel nederig als erg opgewonden”, zegt Soltis. “Ik zou graag denken dat Darwin blij zou zijn en zou zeggen dat ik weer gelijk had.”
Ten derde onthulde genetische analyse iets verrassends. Saxifraga deelt specifieke genen met andere bekende vleesetende planten, zoals de zonnedauw (Drosera spatulata ) en de vliegenvangerstruik (Roridula gorgonias ). Deze genen regelen de aantrekking, de spijsvertering en de opname.
“De genomische gegevens leveren onafhankelijk bewijs dat S. candelabrum een echte vleesetende plant is”, legt Hang Sun van de Chinese Academie van Wetenschappen uit.
Waarom dit er nu toe doet
Darwin studeerde Saxifraga. Hij zag de haartjes. Hij zag de insecten. Maar hij miste de middelen om de chemie te bewijzen.
De technologie van vandaag heeft het spel veranderd. Isotopentracering bleek opname. Genomische sequencing bewees evolutionaire verbanden.
Soltis verwacht dat dit een golf van herevaluaties zal veroorzaken. Veel Saxifraga -familieleden hebben dezelfde plakkerige haartjes.
Zouden ze ook vleesetend kunnen zijn?
Waarschijnlijk.
Soltis zegt dat het hem niet zou verbazen als meer soorten in de familie muggen eten. De grens tussen plant en roofdier is zojuist een beetje vager geworden.
En Darwin, die ergens in de ether zat, knikte waarschijnlijk alleen maar.
