Charles Darwin hatte recht.
Es klingt wie eine Aussage aus einem Geschichtsbuch, nicht wie ein aktuelles wissenschaftliches Update. Doch mehr als 150 Jahre, nachdem der Naturforscher es erstmals vermutet hatte, haben Forscher endlich den Beweis zusammengetragen. Er sah nicht nur das, was er sehen wollte.
Die betreffende Pflanze gehört zur Gattung Saxifraga. Jahrzehntelang fragten sich Botaniker, ob diese Pflanzen Insekten fressen. Darwin glaubte, dass sie es täten. Jetzt wissen wir, dass er es auch getan hat.
Die ursprüngliche Hypothese
Im Jahr 1875 hatte Darwin gerade Jahre damit verbracht, in seinem Buch „Über die Entstehung der Arten“ die natürliche Auslese zu skizzieren. Er suchte nach Mechanismen, die über die reine Photosynthese hinausgingen.
Er war fasziniert von zwei Saxifraga -Arten, von denen bekannt ist, dass sie Insekten fangen. Seine Experimente konnten jedoch nicht beweisen, dass sie die Beute tatsächlich verdauten. Er konnte nachweisen, dass sie Fliegen gefangen hatten. Er konnte nicht nachweisen, dass sie sie gegessen hatten.
Seine Ahnung blieb eineinhalb Jahrhunderte lang im Nichts.
Moderne Methoden in Yunnan
Da kommen Doug Soltis von der University of Florida und sein Team ins Spiel. Sie haben nicht versucht, Darwins exakte Experimente an genau denselben Pflanzen zu wiederholen. Ohne eine Zeitmaschine wäre das unmöglich.
Stattdessen gingen sie zum Berg Wufeng in der Provinz Yunnan, China.
Sie studierten Saxifraga candelabrum.
Es handelt sich um eine andere Art als die, die Darwin beobachtet hat. Sie lebt in den alpinen und arktischen Regionen der nördlichen Hemisphäre sowie in den südamerikanischen Anden. Die Gattung umfasst etwa 450 Arten. Einige sind Fleischfresser. Einige sind es nicht.
Das Team fand S. Kandelaber mit winzigen Härchen bedeckt.
Diese Haare scheiden eine klebrige Substanz aus. Es fängt kleine Insekten. Nicht alle Insekten. Die Großen – Bestäuber – werden in Ruhe gelassen. Die Anlage ist smart. Es frisst nur das, was es nicht zur Fortpflanzung benötigt.
Bestätigung, dass es sich um eine fleischfressende Pflanze handelt
Um als fleischfressend eingestuft zu werden, muss eine Pflanze drei Dinge tun:
1. Beute anlocken.
2. Beute fangen.
3. Beute verdauen und Nährstoffe aufnehmen.
Darwin hat den Teil der Verdauung verpasst. Sein Team hat es geschafft.
Zunächst testeten die Wissenschaftler das klebrige Sekret. Es enthielt Verdauungsenzyme. Diese Enzyme zerstören den Körper des Insekts.
Zweitens fütterten sie die Pflanzen mit Insekten, die mit einem Stickstoffisotop versetzt waren. Als die Pflanze später ihr Gewebe analysierte, war das Isotop dort.
Die Nährstoffe aus dem verdauten Käfer befanden sich im Inneren der Pflanze.
„Die Gelegenheit zu haben, eine Vorhersage von Darwin zu bestätigen, ist sowohl demütigend als auch sehr aufregend“, sagt Soltis. „Ich würde gerne glauben, dass Darwin zufrieden sein und sagen würde, dass ich wieder Recht hatte.“
Drittens brachte die genetische Analyse etwas Überraschendes zutage. Saxifraga teilt bestimmte Gene mit anderen bekannten fleischfressenden Pflanzen, wie dem Sonnentau (Drosera spatulata ) und dem Fliegenschnäpperstrauch (Roridula gorgonias ). Diese Gene steuern die Anziehung, Verdauung und Aufnahme.
„Die Genomdaten liefern unabhängige Beweise dafür, dass S. candelabrum eine echte fleischfressende Pflanze ist“, erklärt Hang Sun von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften.
Warum das jetzt wichtig ist
Darwin studierte Saxifraga. Er sah die Haare. Er sah die Käfer. Aber ihm fehlten die Werkzeuge, um die Chemie zu beweisen.
Die heutige Technologie hat das Spiel verändert. Die Isotopenverfolgung erwies sich als erfolgreich. Genomsequenzierung bewies evolutionäre Zusammenhänge.
Soltis erwartet, dass dies eine Welle von Neubewertungen auslösen wird. Viele Mitglieder der Saxifraga -Familie haben die gleichen klebrigen Haare.
Könnten sie auch Fleischfresser sein?
Wahrscheinlich.
Soltis sagt, er wäre nicht überrascht, wenn sich herausstellen würde, dass mehr Arten in der Familie Mücken fressen. Die Grenze zwischen Pflanze und Raubtier ist gerade etwas verschwommener.
Und Darwin, der irgendwo im Äther saß, nickte wahrscheinlich nur.
