Charles Darwin aveva ragione.
Sembra una dichiarazione tratta da un libro di storia, non un aggiornamento scientifico dirompente. Ma più di 150 anni dopo la prima ipotesi del naturalista, i ricercatori hanno finalmente raccolto le prove. Non stava solo vedendo quello che voleva vedere.
La pianta in questione appartiene al genere Saxifraga. Per decenni i botanici si sono chiesti se queste piante mangiassero insetti. Darwin pensava di sì. Ora sappiamo che lo ha fatto anche lui.
L’ipotesi originale
Nel 1875, Darwin aveva appena trascorso anni a delineare la selezione naturale in L’origine delle specie. Stava cercando meccanismi oltre la semplice fotosintesi.
Rimase affascinato da due specie di Saxifraga note per catturare gli insetti. Ma i suoi esperimenti non riuscirono a dimostrare che effettivamente digerissero la preda. Potrebbe dimostrare che catturano le mosche. Non poteva dimostrare che li avevano mangiati.
La sua intuizione rimase nel vuoto per un secolo e mezzo.
Metodi moderni nello Yunnan
Inserisci Doug Soltis dell’Università della Florida e il suo team. Non hanno provato a replicare gli esatti esperimenti di Darwin sulle stesse identiche piante. Sarebbe impossibile senza una macchina del tempo.
Invece, andarono sul monte Wufeng nella provincia dello Yunnan, in Cina.
Hanno studiato il candelabro Saxifraga.
È una specie diversa da quelle osservate da Darwin. Vive nelle regioni alpine e artiche dell’emisfero settentrionale, oltre alle Ande sudamericane. Il genere conta circa 450 specie. Alcuni sono carnivori. Alcuni no.
La squadra ha trovato S. candelabro ricoperto di minuscoli peli.
Questi peli secernono una sostanza appiccicosa. Intrappola piccoli insetti. Non tutti gli insetti. Quelli grandi, gli impollinatori, vengono lasciati soli. La pianta è intelligente. Mangia solo ciò di cui non ha bisogno per la riproduzione.
Confermando che è una pianta carnivora
Per essere classificata come carnivora, una pianta deve fare tre cose:
1. Attira la preda.
2. Cattura la preda.
3. Digerire la preda e assorbire i nutrienti.
Darwin tralasciava la parte della digestione. La sua squadra ce l’ha fatta.
Innanzitutto, gli scienziati hanno testato la secrezione appiccicosa. Conteneva enzimi digestivi. Questi enzimi scompongono il corpo dell’insetto.
In secondo luogo, hanno nutrito le piante con insetti infusi con un isotopo di azoto. Quando in seguito la pianta analizzò i suoi tessuti, l’isotopo era lì.
I nutrienti dell’insetto digerito erano all’interno della pianta.
“Avere l’opportunità di confermare una predizione di Darwin è allo stesso tempo umiliante e molto emozionante”, afferma Soltis. “Mi piacerebbe pensare che Darwin sarebbe contento e direbbe che avevo di nuovo ragione.”
In terzo luogo, l’analisi genetica ha rivelato qualcosa di sorprendente. La Saxifraga condivide geni specifici con altre piante carnivore conosciute, come la drosera (Drosera spatulata ) e il pigliamosche (Roridula gorgonias ). Questi geni controllano l’attrazione, la digestione e l’assorbimento.
“I dati genomici forniscono prove indipendenti che S. candelabrum è una vera pianta carnivora”, spiega Hang Sun dell’Accademia cinese delle scienze.
Perché questo è importante adesso
Darwin stava studiando Saxifraga. Ha visto i peli. Ha visto gli insetti. Ma gli mancavano gli strumenti per dimostrare la chimica.
La tecnologia di oggi ha cambiato le regole del gioco. Il tracciamento isotopico ha dimostrato la diffusione. Il sequenziamento genomico ha dimostrato collegamenti evolutivi.
Soltis prevede che ciò scatenerà un’ondata di rivalutazioni. Molti membri della famiglia Saxifraga hanno gli stessi peli appiccicosi.
Potrebbero essere carnivori anche loro?
Probabilmente.
Soltis dice che non sarebbe sorpreso se si scoprisse che più specie della famiglia mangiano moscerini. Il confine tra pianta e predatore è diventato un po’ più sfumato.
E Darwin, seduto da qualche parte nell’etere, probabilmente si limitò ad annuire.
