Pensamos que la fiesta había terminado. Una vez que los ovarios terminaron su función reproductiva y pasaron por la menopausia, asumimos que se volvían inertes. Encogido. Cicatrizado. Sentado ahí.
Ya no cuentes con esa vida tranquila.
Francesca Duncan, de la Universidad Northwestern, tiene malas noticias, envueltas en una sorpresa científica. Los ovarios de ratones ancianos quedan infiltrados por células inmunitarias. Muchos de ellos. Esto sugiere que el órgano no está descansando; está provocando una inflamación generalizada después de la menopausia.
“Asumimos que el órgano había hecho su trabajo”, dice Duncan. “Lo que encontramos fue… súper sorprendente”.
El cambio molecular
El equipo de Duncan no empezó con ratones. En marzo, publicaron un estudio que analizaba los ovarios humanos de mujeres de entre 50 y 75 años. Nota: este artículo aún no ha sido revisado por pares.
Esperaban uniformidad. Órganos antiguos, en su mayoría similares. Estaban equivocados. La composición de las proteínas cambió drásticamente a lo largo de esas décadas.
Las firmas moleculares cambiaron. Drásticamente.
Los datos gritaban que el órgano no está estancado. Está cambiando. Emocionante. Hacer cosas que nadie le pidió que hiciera.
Para profundizar más, el equipo de Duncan observó ratones. Analizaron la expresión de tejidos y genes en ratones jóvenes (2 meses), en edad reproductiva (18 meses) y en sujetos post-reproductivos (24 meses).
Los ratones no son humanos, obviamente. No tienen ciclos menstruales que desprendan el revestimiento del útero. No llegan a “la menopausia” como la definimos. Sus reservas de óvulos simplemente disminuyen y sus ciclos se vuelven erráticos.
Pero el principio se mantiene. Como dice Duncan: “Cuando hablamos de menopausia, nos referimos a la disminución de la fertilidad relacionada con la edad. Los ratones pasan por eso absolutamente”.
Invasión inmune
Algunos resultados fueron aburridos en el buen sentido. Los ovarios más viejos perdieron folículos productores de óvulos. Aparecieron más cicatrices. Los genes responsables de la reproducción y la creación de estrógenos, como el estradiol, se regularon a la baja. Esa parte sigue.
Aquí está el giro.
Los genes relacionados con la inflamación se hicieron más ruidosos. Aparecieron genes para la actividad inmune. El número real de células inmunitarias, incluidas las células T y los macrófagos, aumentó a medida que los ratones envejecían.
¿Es esta una superpotencia inmune?
Probablemente no. Duncan sospecha que se trata de una crisis de identidad. El ovario pierde su firma reproductiva y adopta una inmunológica. “No creo que sea necesariamente una buena medida”, dice.
Esto se relaciona con la inflamación : inflamación crónica de bajo grado común en los tejidos envejecidos. Si los ovarios posreproductivos comienzan a liberar moléculas de señalización inflamatorias, podrían estar comunicándose con el resto del cuerpo de mala manera. O no significan nada. ¿Quién sabe? Duncan no descarta todavía el silencio.
¿Por qué evolucionamos esto?
Diana Laird de UC San Francisco ve paralelos entre los ratones y los humanos. “Ambos dejan de ciclar cuando los óvulos inmaduros caen por debajo de un umbral crítico”, señala. La fibrosis y el aumento de la distribución nerviosa también coinciden.
¿Por qué los ratones desarrollaron este rasgo? Quizás no fuera por la vida moderna. En la antigüedad, vivir hasta la vejez era poco común. Un reservorio inmunológico en los ovarios podría haber ayudado a las mujeres a sobrevivir al parto. En aquel entonces, unas décadas después, los ovarios se convirtieron en centros inmunológicos para ayudar a combatir infecciones durante los años reproductivos de alto riesgo.
Ahora vivimos más.
Esas mismas señales podrían causar inflamación o problemas autoinmunes décadas después. Es una resaca evolutiva. Una característica que se convirtió en un error.
Irse o no irse
Aparte de la cirugía, los médicos suelen dejar los ovarios en su lugar después de la menopausia. ¿Por qué? Todavía producen andrógenos. Esas hormonas ayudan a mantener la densidad ósea y la libido. Eliminarlos es como mezclar lo bueno con lo malo.
A Laird le preocupa que los datos compliquen las cosas. Los cambios inmunológicos en estos órganos podrían alimentar enfermedades como la artritis reumatoide, que a menudo empeora después de la menopausia.
El estudio no da respuestas fáciles. Plantea preguntas ruidosas. ¿Necesitamos estudios detallados sobre estos componentes celulares? Sí. ¿Entendemos ya el ovario post-reproductivo? No.
Los hallazgos son un llamado a realizar estudios funcionales sobre lo que estos órganos están haciendo actualmente.
Los ovarios están ocupados. Aunque ya no les queden huevos para dar, parecen decididos a gritar. Quizás simplemente estén envejeciendo ruidosamente. O tal vez estén causando el dolor que achacamos al envejecimiento.
Es difícil dejarlos en paz. Aún es más difícil saber por qué han cambiado.
