Nous pensions que la fête était finie. Une fois que les ovaires ont terminé leur fonction reproductrice et sont passés par la ménopause, nous avons supposé qu’ils devenaient inertes. Réduit. Cicatrice. Assis là.
Ne comptez plus sur cette vie tranquille.
Francesca Duncan, de l’Université Northwestern, a de mauvaises nouvelles, enveloppées de surprise scientifique. Les ovaires des souris âgées sont infiltrés par des cellules immunitaires. Beaucoup d’entre eux. Cela suggère que l’organe ne se repose pas ; cela entraîne une inflammation généralisée après la ménopause.
«Nous pensions que l’orgue avait fait son travail», explique Duncan. “Ce que nous avons découvert était… super surprenant.”
Le changement moléculaire
L’équipe de Duncan n’a pas commencé avec des souris. En mars, ils ont publié une étude portant sur les ovaires humains de femmes âgées de 50 à 75 ans. Remarque : cet article n’a pas encore été évalué par des pairs.
Ils s’attendaient à de l’uniformité. Orgues anciens, pour la plupart similaires. Ils avaient tort. La composition protéique a radicalement changé au cours de ces décennies.
Les signatures moléculaires ont changé. Drastiquement.
Les données montraient que l’organe ne stagnait pas. Cela change. Mobile. Faire des choses que personne ne lui a demandé de faire.
Pour creuser plus profondément, l’équipe de Duncan a étudié les souris. Ils ont analysé l’expression des tissus et des gènes chez de jeunes souris (âgées de 2 mois), chez des souris en âge de procréer (18 mois) et chez des sujets post-reproductifs (24 mois).
Les souris ne sont évidemment pas des humains. Elles n’ont pas de cycles menstruels qui éliminent la muqueuse utérine. Ils ne touchent pas « la ménopause » comme nous la définissons. Leurs réserves d’œufs diminuent et leurs cycles deviennent irréguliers.
Mais le principe tient. Comme le dit Duncan : “Lorsque nous parlons de ménopause, nous entendons le déclin de la fertilité lié à l’âge. Les souris subissent absolument cela.”
Invasion immunitaire
Certains résultats étaient ennuyeux dans le bon sens. Les ovaires plus âgés ont perdu les follicules producteurs d’ovules. D’autres cicatrices sont apparues. Les gènes responsables de la reproduction et de la création d’œstrogènes, comme l’œstradiol, ont été régulés négativement. Cette partie suit.
Voici la tournure.
Les gènes liés à l’inflammation sont devenus plus forts. Des gènes responsables de l’activité immunitaire sont apparus. Le nombre réel de cellules immunitaires, y compris les lymphocytes T et les macrophages, a augmenté à mesure que les souris vieillissaient.
Est-ce un super pouvoir immunitaire ?
Probablement pas. Duncan soupçonne qu’il s’agit d’une crise d’identité. L’ovaire perd sa signature reproductive et adopte une signature immunitaire. «Je ne pense pas que ce soit nécessairement une bonne décision», dit-elle.
Cela est lié à l’inflammation, une inflammation chronique de faible intensité courante dans les tissus vieillissants. Si les ovaires post-reproductifs commencent à libérer des molécules de signalisation inflammatoires, ils pourraient communiquer de mauvaise manière avec le reste du corps. Ou alors ils ne veulent rien dire. Qui sait ? Duncan n’exclut pas encore le silence.
Pourquoi avons-nous fait évoluer cela ?
Diana Laird de l’UC San Francisco voit des parallèles entre les souris et les humains. “Les deux arrêtent leur cycle lorsque les ovules immatures tombent en dessous d’un seuil critique”, note-t-elle. La fibrose et l’augmentation de la distribution nerveuse correspondent également.
Pourquoi les souris ont-elles développé ce trait ? Ce n’était peut-être pas adapté à la vie moderne. Dans les temps anciens, vivre jusqu’à un âge avancé était rare. Un réservoir immunitaire dans les ovaires aurait pu aider les femmes à survivre à l’accouchement. Quelques décennies plus tard, les ovaires sont devenus des centres immunitaires aidant à combattre les infections pendant les années de reproduction à haut risque.
Maintenant, nous vivons plus longtemps.
Ces mêmes signaux pourraient provoquer une inflammation ou des problèmes auto-immuns des décennies plus tard. C’est une gueule de bois évolutive. Une fonctionnalité devenue bug.
Partir ou ne pas partir
La chirurgie mise à part, les médecins laissent généralement les ovaires en place après la ménopause. Pourquoi? Ils fabriquent toujours des androgènes. Ces hormones aident à maintenir la densité osseuse et la libido. Les supprimer, c’est comme mélanger le bien avec le mal.
Laird craint que les données ne compliquent les choses. Les changements immunitaires dans ces organes pourraient alimenter des maladies comme la polyarthrite rhumatoïde, qui éclate souvent après la ménopause.
L’étude ne donne pas de réponses faciles. Cela soulève de vives questions. Avons-nous besoin d’études détaillées sur ces composants cellulaires ? Oui. Comprenons-nous déjà l’ovaire post-reproductif ? Non.
Les résultats appellent à mener des études fonctionnelles sur ce que font réellement ces organes actuellement.
Les ovaires sont occupés. Même s’ils n’ont plus d’œufs à donner, ils semblent déterminés à crier. Peut-être qu’ils vieillissent simplement bruyamment. Ou peut-être qu’ils causent la douleur que nous attribuons au vieillissement.
Il est difficile de les laisser tranquilles. Difficile encore de savoir pourquoi ils ont changé.
