Pensavamo che la festa fosse finita. Una volta che le ovaie hanno terminato il loro compito riproduttivo e sono passate attraverso la menopausa, abbiamo ipotizzato che diventassero inerti. Rimpicciolito. Sfregiato. Seduto lì.
Non contare più su quella vita tranquilla.
Francesca Duncan della Northwestern University ha delle brutte notizie, avvolte nella sorpresa scientifica. Le ovaie nei topi anziani vengono infiltrate dalle cellule immunitarie. Molti di loro. Ciò suggerisce che l’organo non sta riposando; sta provocando un’infiammazione diffusa dopo la menopausa.
“Abbiamo pensato che l’organo avesse fatto il suo lavoro”, dice Duncan. “Quello che abbiamo scoperto è stato… super sorprendente.”
Lo spostamento molecolare
La squadra di Duncan non ha iniziato con i topi. A marzo hanno pubblicato uno studio sulle ovaie umane di donne di età compresa tra 50 e 75 anni. Nota: questo documento non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria.
Si aspettavano uniformità. Organi antichi, per lo più simili. Si sbagliavano. La composizione proteica è cambiata radicalmente nel corso di quei decenni.
Le firme molecolari sono cambiate. Drasticamente.
I dati gridavano che l’organo non è stagnante. Sta cambiando. In movimento. Fare cose che nessuno gli ha chiesto di fare.
Per scavare più a fondo, il team di Duncan ha esaminato i topi. Hanno analizzato l’espressione dei tessuti e dei geni in topi giovani (2 mesi), in età riproduttiva (18 mesi) e in soggetti post-riproduttivi (24 mesi).
I topi non sono umani, ovviamente. Non hanno cicli mestruali che perdono il rivestimento uterino. Non colpiscono “la menopausa” nel modo in cui la definiamo. Le loro riserve di uova diminuiscono e i loro cicli diventano irregolari.
Ma il principio vale. Come dice Duncan, “Quando parliamo di menopausa, intendiamo il declino della fertilità legato all’età. I topi attraversano assolutamente questo periodo”.
Invasione immunitaria
Alcuni risultati erano noiosi in senso positivo. Le ovaie più vecchie hanno perso i follicoli produttori di uova. Sono apparse altre cicatrici. I geni responsabili della riproduzione e della creazione di estrogeni, come l’estradiolo, sono stati sottoregolati. Quella parte tiene traccia.
Ecco la svolta.
I geni legati all’infiammazione sono diventati più rumorosi. Sono comparsi i geni per l’attività immunitaria. Il numero effettivo di cellule immunitarie, cellule T e macrofagi inclusi, aumentava con l’invecchiamento dei topi.
È un superpotere immunitario?
Probabilmente no. Duncan sospetta che si tratti di una crisi d’identità. L’ovaio perde la sua firma riproduttiva e ne adotta una immunitaria. “Non penso che sia necessariamente una buona mossa”, dice.
Ciò si collega all’infiammazione : un’infiammazione cronica di basso grado, comune nei tessuti che invecchiano. Se le ovaie post-riproduttive iniziano a rilasciare molecole di segnalazione infiammatoria, potrebbero comunicare con il resto del corpo in modo negativo. Oppure non significano nulla. Chi lo sa? Duncan non esclude ancora il silenzio.
Perché lo abbiamo sviluppato?
Diana Laird della UC San Francisco vede dei parallelismi tra i topi e gli esseri umani. “Entrambi smettono di pedalare quando gli ovuli immaturi scendono al di sotto di una soglia critica”, osserva. Anche la fibrosi e l’aumento della distribuzione dei nervi coincidono.
Perché i topi hanno sviluppato questo tratto? Forse non era per la vita moderna. Nei tempi antichi, vivere fino alla vecchiaia era raro. Un serbatoio immunitario nelle ovaie potrebbe aver aiutato le donne a sopravvivere al parto. Allora, qualche decennio dopo, le ovaie divennero centri immunitari per aiutare a combattere le infezioni durante gli anni riproduttivi ad alto rischio.
Adesso viviamo più a lungo.
Quegli stessi segnali potrebbero causare infiammazioni o problemi autoimmuni decenni dopo. È una sbornia evolutiva. Una funzionalità che è diventata un bug.
Partire o non partire
A parte la chirurgia, i medici di solito lasciano le ovaie in sede dopo la menopausa. Perché? Producono ancora androgeni. Questi ormoni aiutano a mantenere la densità ossea e la libido. Rimuoverli è come confondere il bene con il male.
Laird teme che i dati complichino le cose. I cambiamenti immunitari in questi organi potrebbero alimentare condizioni come l’artrite reumatoide, che spesso si manifesta dopo la menopausa.
Lo studio non fornisce risposte facili. Solleva domande forti. Abbiamo bisogno di studi dettagliati su questi componenti cellulari? SÌ. Conosciamo già l’ovaio post-riproduttivo? No.
I risultati sono un invito a condurre studi funzionali su ciò che questi organi stanno effettivamente facendo ora.
Le ovaie sono occupate. Anche se non hanno più uova da donare, sembrano determinati a gridare. Forse stanno solo invecchiando rumorosamente. O forse stanno causando il dolore che attribuiamo all’invecchiamento.
È difficile lasciarli stare. Ancora più difficile sapere perché sono cambiati.
