Depuis un demi-siècle, notre compréhension de la taille de Jupiter repose sur les données des missions Voyager et Pioneer. Mais grâce au vaisseau spatial Juno de la NASA, les planétologues ont produit à ce jour les mesures les plus précises de la plus grande planète du système solaire. Les résultats? Jupiter est plus mince et plus plat qu’on ne le pensait auparavant.
Même si la planète physique n’a pas rétréci, notre capacité à la mesurer s’est considérablement améliorée. Ce raffinement n’est pas seulement une question de précision académique ; il résout des divergences vieilles de plusieurs décennies dans nos modèles de l’intérieur de Jupiter, offrant une fenêtre plus claire sur les profondeurs de cette géante gazeuse.
Pourquoi les anciens numéros n’étaient pas valides
Jusqu’à présent, les chiffres standards des dimensions de Jupiter étaient dérivés de seulement six mesures radio prises il y a près de 50 ans par les missions Voyager et Pioneer. Même si ces premières missions ont jeté les bases, leurs données étaient limitées.
La nouvelle étude exploite 26 mesures de haute précision de Juno, fournissant ainsi un ensemble de données beaucoup plus robuste.
“Le passage de Juno derrière Jupiter offre l’opportunité d’atteindre de nouveaux objectifs scientifiques”, a déclaré le Dr Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute. “Lorsque le vaisseau spatial passe derrière la planète, son signal de communication radio est bloqué et plié par l’atmosphère de Jupiter. Cela permet une mesure précise de la taille de Jupiter.”
En suivant la façon dont ces signaux radio se courbent lorsqu’ils traversent l’atmosphère de Jupiter, les chercheurs pourraient créer des cartes détaillées de la température et de la densité de la planète. Cette méthode leur a permis de traduire les données atmosphériques en une image très précise de la forme physique de Jupiter.
Les nouvelles mesures
L’équipe, dirigée par des chercheurs de l’Institut des sciences Weizmann, a découvert que les dimensions de Jupiter sont globalement plus petites que les estimations des manuels :
- Rayon polaire : 66 842 km (12 km de moins que les estimations précédentes)
- Rayon équatorial : 71 488 km (4 km plus petit que les estimations précédentes)
- Rayon moyen : 69 886 km (8 km de moins que les estimations précédentes)
Le professeur Yohai Kaspi de l’Institut Weizmann a noté que si connaître la distance à Jupiter et observer sa rotation donne une idée générale de sa taille, la véritable précision nécessite une analyse sophistiquée des interférences atmosphériques.
Résoudre le mystère de l’intérieur de Jupiter
Pourquoi ces quelques kilomètres sont-ils importants ? Parce qu’ils comblent une lacune critique dans la science planétaire.
Pendant des années, les modèles de l’intérieur de Jupiter ont eu du mal à concilier les données gravitationnelles avec les mesures atmosphériques. L’écart provenait souvent de calculs antérieurs qui ne parvenaient pas à prendre pleinement en compte les ** vents zonaux puissants et la dynamique atmosphérique profonde de Jupiter. **
“Ces quelques kilomètres comptent. En décalant légèrement le rayon, nos modèles de l’intérieur de Jupiter s’adaptent beaucoup mieux aux données gravitationnelles et aux mesures atmosphériques”, a expliqué le Dr Eli Galanti, chercheur à l’Institut Weizmann.
En intégrant les effets des vents intenses de Jupiter dans leurs calculs, les scientifiques ont résolu des divergences qui persistaient depuis des décennies. La forme raffinée permet aux modèles de pointe de la structure de densité interne de Jupiter de s’aligner parfaitement avec les données d’observation.
Une vue plus claire sous les nuages
Jupiter est un monde aux conditions météorologiques extrêmes, avec des vents pouvant atteindre des vitesses supersoniques et des ouragans plus grands que la Terre. Comprendre sa forme aide les scientifiques à comprendre ces forces.
“Il est difficile de voir ce qui se passe sous les nuages de Jupiter, mais les données radio nous donnent une fenêtre sur la profondeur des vents zonaux et des puissants ouragans de Jupiter”, a déclaré le professeur Kaspi.
Cette avancée ne se contente pas de mettre à jour un chiffre dans un manuel ; cela améliore notre compréhension fondamentale de la façon dont les géantes gazeuses se forment et évoluent. Comme l’a noté le Dr Galanti, ** “Les manuels devront être mis à jour. La taille de Jupiter n’a pas changé, bien sûr, mais la façon dont nous la mesurons a changé. “**
Les résultats, publiés dans Nature Astronomy, marquent une avancée significative dans la science planétaire, prouvant que même nos voisins célestes les plus familiers détiennent encore des secrets qui attendent d’être découverts avec les bons outils.
Source : E. Galanti et coll. 2026. La taille et la forme de Jupiter. Nat Astron 10, 493-501 ; est ce que je: 10.1038/s41550-026-02777-x
