Een halve eeuw lang is ons begrip van de omvang van Jupiter gebaseerd op gegevens van de Voyager- en Pioneer-missies. Maar dankzij NASA’s Juno-ruimtevaartuig hebben planetaire wetenschappers de meest nauwkeurige metingen van de grootste planeet van het zonnestelsel tot nu toe gedaan. De resultaten? Jupiter is slanker en platter dan eerder werd gedacht.
Hoewel de fysieke planeet niet is gekrompen, is ons vermogen om deze te meten dramatisch verbeterd. Deze verfijning is niet alleen een kwestie van academische precisie; het lost decennialange discrepanties op in onze modellen van het binnenste van Jupiter en biedt een duidelijker inzicht in de diepten van deze gasreus.
Waarom de oude nummers niet klopten
Tot nu toe waren de standaardcijfers voor de afmetingen van Jupiter afgeleid van slechts zes radiometingen die bijna 50 jaar geleden werden uitgevoerd door de Voyager- en Pioneer-missies. Hoewel deze vroege missies de basis legden, waren hun gegevens beperkt.
Het nieuwe onderzoek maakt gebruik van 26 uiterst nauwkeurige metingen van Juno, wat een veel robuustere dataset oplevert.
“Juno’s passage achter Jupiter biedt een kans voor nieuwe wetenschappelijke doelstellingen”, zegt Dr. Scott Bolton, Juno’s hoofdonderzoeker bij het Southwest Research Institute. “Wanneer het ruimtevaartuig achter de planeet passeert, wordt het radiocommunicatiesignaal geblokkeerd en afgebogen door de atmosfeer van Jupiter. Dit maakt een nauwkeurige meting van de omvang van Jupiter mogelijk.”
Door te volgen hoe deze radiosignalen buigen terwijl ze door de atmosfeer van Jupiter reizen, kunnen onderzoekers gedetailleerde kaarten maken van de temperatuur en dichtheid van de planeet. Met deze methode konden ze atmosferische gegevens vertalen naar een zeer nauwkeurig beeld van de fysieke vorm van Jupiter.
De nieuwe metingen
Het team, geleid door onderzoekers van het Weizmann Institute of Science, ontdekte dat de afmetingen van Jupiter over de hele linie kleiner zijn dan de schattingen uit het leerboek:
- Polaire straal: 66.842 km (12 km kleiner dan eerdere schattingen)
- Equatoriale straal: 71.488 km (4 km kleiner dan eerdere schattingen)
- Gemiddelde straal: 69.886 km (8 km kleiner dan eerdere schattingen)
Professor Yohai Kaspi van het Weizmann Instituut merkte op dat hoewel het kennen van de afstand tot Jupiter en het observeren van de rotatie ervan een algemeen idee geeft van de omvang ervan, echte nauwkeurigheid een verfijnde analyse van atmosferische interferentie vereist.
Het mysterie van het interieur van Jupiter oplossen
Waarom zijn deze paar kilometers belangrijk? Omdat ze een cruciale kloof in de planetaire wetenschap overbruggen.
Jarenlang hadden modellen van het binnenste van Jupiter moeite om zwaartekrachtgegevens te rijmen met atmosferische metingen. De discrepantie kwam vaak voort uit eerdere berekeningen die niet volledig rekening hielden met Jupiters krachtige zonale winden en diepe atmosferische dynamiek.
“Deze paar kilometer zijn van belang. Door de straal slechts een klein beetje te verschuiven, passen onze modellen van het binnenste van Jupiter veel beter bij zowel de zwaartekrachtgegevens als de atmosferische metingen”, legt dr. Eli Galanti uit, een onderzoeker aan het Weizmann Instituut.
Door de effecten van de intense winden van Jupiter in hun berekeningen op te nemen, hebben de wetenschappers discrepanties opgelost die al tientallen jaren aanhielden. Dankzij de verfijnde vorm kunnen state-of-the-art modellen van de interne dichtheidsstructuur van Jupiter perfect aansluiten op observatiegegevens.
Een duidelijker zicht onder de wolken
Jupiter is een wereld van extreem weer, met winden die supersonische snelheden kunnen bereiken en orkanen groter dan de aarde. Door de vorm ervan te begrijpen, kunnen wetenschappers deze krachten begrijpen.
“Het is moeilijk om te zien wat er onder de wolken van Jupiter gebeurt, maar de radiogegevens geven ons een kijkje in de diepte van de zonale winden en krachtige orkanen van Jupiter”, zegt professor Kaspi.
Deze doorbraak is niet alleen een update van een getal in een leerboek; het vergroot ons fundamentele begrip van hoe gasreuzen ontstaan en evolueren. Zoals Dr. Galanti opmerkte: “Leerboeken zullen moeten worden bijgewerkt. De grootte van Jupiter is natuurlijk niet veranderd, maar de manier waarop we hem meten wel.”
De bevindingen, gepubliceerd in Nature Astronomy, markeren een belangrijke stap voorwaarts in de planetaire wetenschap en bewijzen dat zelfs onze meest bekende hemelse buren nog steeds geheimen hebben die wachten om ontdekt te worden met de juiste hulpmiddelen.
Bron: E. Galanti et al. 2026. De grootte en vorm van Jupiter. Nat Astron 10, 493-501; doi: 10.1038/s41550-026-02777-x
