Durante medio siglo, nuestra comprensión del tamaño de Júpiter se ha basado en datos de las misiones Voyager y Pioneer. Pero gracias a la nave espacial Juno de la NASA, los científicos planetarios han producido las mediciones más precisas del planeta más grande del Sistema Solar hasta la fecha. ¿Los resultados? Júpiter es más delgado y plano de lo que se creía anteriormente.
Si bien el planeta físico no se ha reducido, nuestra capacidad para medirlo ha mejorado dramáticamente. Este refinamiento no es sólo una cuestión de precisión académica; resuelve discrepancias de décadas en nuestros modelos del interior de Júpiter, ofreciendo una ventana más clara a las profundidades de este gigante gaseoso.
Por qué los viejos números estaban equivocados
Hasta ahora, las cifras estándar de las dimensiones de Júpiter se derivaban de sólo seis mediciones de radio tomadas hace casi 50 años por las misiones Voyager y Pioneer. Si bien estas primeras misiones sentaron las bases, sus datos eran limitados.
El nuevo estudio aprovecha 26 mediciones de alta precisión de Juno, lo que proporciona un conjunto de datos mucho más sólido.
“El paso de Juno detrás de Júpiter brinda una oportunidad para nuevos objetivos científicos”, dijo el Dr. Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute. “Cuando la nave espacial pasa detrás del planeta, su señal de comunicación de radio es bloqueada y desviada por la atmósfera de Júpiter. Esto permite una medición precisa del tamaño de Júpiter”.
Al rastrear cómo estas señales de radio se curvan a medida que atraviesan la atmósfera de Júpiter, los investigadores podrían crear mapas detallados de la temperatura y densidad del planeta. Este método les permitió traducir datos atmosféricos en una imagen muy precisa de la forma física de Júpiter.
Las Nuevas Medidas
El equipo, dirigido por investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias, descubrió que las dimensiones de Júpiter son más pequeñas que las estimaciones de los libros de texto en general:
- Radio polar: 66.842 km (12 km menos que las estimaciones anteriores)
- Radio ecuatorial: 71.488 km (4 km menos que las estimaciones anteriores)
- Radio medio: 69.886 km (8 km menos que las estimaciones anteriores)
El profesor Yohai Kaspi del Instituto Weizmann señaló que, si bien conocer la distancia a Júpiter y observar su rotación da una idea general de su tamaño, la verdadera precisión requiere un análisis sofisticado de la interferencia atmosférica.
Resolviendo el misterio del interior de Júpiter
¿Por qué son importantes estos pocos kilómetros? Porque cierran una brecha crítica en la ciencia planetaria.
Durante años, los modelos del interior de Júpiter lucharon por conciliar los datos de gravedad con las mediciones atmosféricas. La discrepancia a menudo se debía a que cálculos anteriores no tenían en cuenta plenamente los poderosos vientos zonales y la dinámica atmosférica profunda de Júpiter.
“Estos pocos kilómetros importan. Desplazar un poco el radio permite que nuestros modelos del interior de Júpiter se ajusten mucho mejor tanto a los datos de gravedad como a las mediciones atmosféricas”, explicó el Dr. Eli Galanti, investigador del Instituto Weizmann.
Al incorporar los efectos de los intensos vientos de Júpiter en sus cálculos, los científicos resolvieron discrepancias que habían persistido durante décadas. La forma refinada permite que los modelos de última generación de la estructura de densidad interna de Júpiter se alineen perfectamente con los datos de observación.
Una vista más clara debajo de las nubes
Júpiter es un mundo de clima extremo, con vientos que pueden alcanzar velocidades supersónicas y huracanes más grandes que la Tierra. Comprender su forma ayuda a los científicos a comprender estas fuerzas.
“Es difícil ver lo que sucede debajo de las nubes de Júpiter, pero los datos de radio nos dan una ventana a la profundidad de los vientos zonales y los poderosos huracanes de Júpiter”, dijo el profesor Kaspi.
Este avance no sólo actualiza un número en un libro de texto; mejora nuestra comprensión fundamental de cómo se forman y evolucionan los gigantes gaseosos. Como señaló el Dr. Galanti, “Los libros de texto deberán actualizarse. El tamaño de Júpiter no ha cambiado, por supuesto, pero sí la forma en que lo medimos”.
Los hallazgos, publicados en Nature Astronomy, marcan un importante paso adelante en la ciencia planetaria, demostrando que incluso nuestros vecinos celestes más familiares todavía guardan secretos que esperan ser descubiertos con las herramientas adecuadas.
Fuente: E. Galanti et al. 2026. El tamaño y la forma de Júpiter. Nat Astron 10, 493-501; doi: 10.1038/s41550-026-02777-x
