Durante meio século, a nossa compreensão do tamanho de Júpiter baseou-se em dados das missões Voyager e Pioneer. Mas graças à sonda Juno da NASA, os cientistas planetários produziram as medições mais precisas do maior planeta do Sistema Solar até à data. Os resultados? Júpiter é mais fino e achatado do que se acreditava anteriormente.
Embora o planeta físico não tenha diminuído, a nossa capacidade de medi-lo melhorou dramaticamente. Este refinamento não é apenas uma questão de precisão acadêmica; resolve discrepâncias de décadas nos nossos modelos do interior de Júpiter, oferecendo uma janela mais clara para as profundezas deste gigante gasoso.
Por que os números antigos estavam errados
Até agora, os valores padrão das dimensões de Júpiter derivavam de apenas seis medições de rádio realizadas há quase 50 anos pelas missões Voyager e Pioneer. Embora estas primeiras missões tenham lançado as bases, os seus dados eram limitados.
O novo estudo aproveita 26 medições de alta precisão do Juno, fornecendo um conjunto de dados muito mais robusto.
“A passagem de Juno por trás de Júpiter oferece uma oportunidade para novos objetivos científicos”, disse o Dr. Scott Bolton, investigador principal de Juno no Southwest Research Institute. “Quando a sonda passa por trás do planeta, o seu sinal de comunicação de rádio é bloqueado e desviado pela atmosfera de Júpiter. Isto permite uma medição precisa do tamanho de Júpiter.”
Ao rastrear como estes sinais de rádio se curvam à medida que atravessam a atmosfera de Júpiter, os investigadores poderiam criar mapas detalhados da temperatura e densidade do planeta. Este método permitiu-lhes traduzir dados atmosféricos numa imagem altamente precisa da forma física de Júpiter.
As Novas Medidas
A equipe, liderada por pesquisadores do Instituto Weizmann de Ciência, descobriu que as dimensões de Júpiter são menores do que as estimativas dos livros didáticos:
- Raio Polar: 66.842 km (12 km menor que as estimativas anteriores)
- Raio Equatorial: 71.488 km (4 km menor que as estimativas anteriores)
- Raio médio: 69.886 km (8 km menor que as estimativas anteriores)
O professor Yohai Kaspi, do Instituto Weizmann, observou que, embora conhecer a distância até Júpiter e observar a sua rotação dê uma ideia geral do seu tamanho, a verdadeira precisão requer uma análise sofisticada da interferência atmosférica.
Resolvendo o Mistério do Interior de Júpiter
Por que esses poucos quilômetros são importantes? Porque eles preenchem uma lacuna crítica na ciência planetária.
Durante anos, os modelos do interior de Júpiter lutaram para conciliar os dados gravitacionais com as medições atmosféricas. A discrepância muitas vezes resultou de cálculos anteriores que não levaram em conta totalmente os poderosos ventos zonais e a profunda dinâmica atmosférica de Júpiter.
“Estes poucos quilómetros são importantes. Mudar um pouco o raio permite que os nossos modelos do interior de Júpiter se ajustem muito melhor aos dados gravitacionais e às medições atmosféricas,” explicou o Dr. Eli Galanti, investigador do Instituto Weizmann.
Ao incorporar os efeitos dos ventos intensos de Júpiter nos seus cálculos, os cientistas resolveram discrepâncias que perduravam há décadas. A forma refinada permite que modelos de última geração da estrutura de densidade interna de Júpiter se alinhem perfeitamente com os dados observacionais.
Uma visão mais clara abaixo das nuvens
Júpiter é um mundo de condições climáticas extremas, com ventos que podem atingir velocidades supersônicas e furacões maiores que a Terra. Compreender a sua forma ajuda os cientistas a compreender estas forças.
“É difícil ver o que está acontecendo sob as nuvens de Júpiter, mas os dados de rádio nos dão uma janela para a profundidade dos ventos zonais e dos poderosos furacões de Júpiter”, disse o professor Kaspi.
Essa inovação não atualiza apenas um número em um livro didático; melhora a nossa compreensão fundamental de como os gigantes gasosos se formam e evoluem. Como observou o Dr. Galanti, “Os livros didáticos precisarão ser atualizados. O tamanho de Júpiter não mudou, é claro, mas a forma como o medimos sim.”
As descobertas, publicadas na Nature Astronomy, marcam um avanço significativo na ciência planetária, provando que mesmo os nossos vizinhos celestiais mais familiares ainda guardam segredos à espera de serem descobertos com as ferramentas certas.
Fonte: E. Galanti et al. 2026. O tamanho e a forma de Júpiter. Nat Astron 10, 493-501; doi: 10.1038/s41550-026-02777-x
