L’odore del fondale di un lago che si asciuga in piena estate è inconfondibile. Ti colpisce prima che tu lo veda. Una nuvola pungente e sulfurea che si alza dal fango screpolato. Non è solo decadenza. È la Terra che esala i suoi segreti.
Sotto quella melma si trova una ricca melma. Alghe. Piante morte. Feccia di stagno. E cacca. Moltissimo. Quando questa materia organica si secca, rilascia gas. Su piccola scala, ha un cattivo odore. Su vasta scala, è una catastrofe climatica.
I laghi di tutto il mondo stanno scomparendo. Gli scienziati ora avvertono che questi letti di essiccazione potrebbero emettere gas serra paragonabili alla combustione dei combustibili fossili. Il Lago d’Aral, il più grande bacino idrico essiccato del mondo, è il simbolo di questo disastro. Un nuovo studio pubblicato su Science rivela che dal suo prosciugamento nel 1960, l’Aral ha emesso 204 megatoni di CO2. Si tratta di 225 milioni di tonnellate di anidride carbonica negli Stati Uniti.
Ma c’è un barlume di speranza nella polvere di sale.
Il costo del cotone di un mare che scompare
Il lago d’Aral non è sempre stato un deserto. Un tempo il quarto lago più grande del pianeta, era ricco di acqua. Il crollo iniziò in epoca sovietica. Gli ingegneri hanno deviato i suoi due principali fiumi affluenti, l’Amu Darya e il Syr Darcy, per irrigare i campi di cotone dell’Uzbekistan. Il cotone ha sete. Il mare no.
Nel 1990 il lago era scomparso all’orizzonte. Al suo posto si trova un deserto sibilante e salino. Una gigantesca ferita nella terra che marcisce al sole.
La nuova ricerca quantifica il danno. Tra il 196 e il 202, le indagini sul sito e i carotaggi confermano che 204 megatoni di CO2 sono fuoriusciti nell’atmosfera mentre il mare evaporava. Questa non è solo una tragedia ecologica locale. È un errore globale nella contabilità del carbonio.
Vento, sedimenti e emissioni dimenticate
Lo studio ha scoperto una brutta svolta. Quasi il 20% delle emissioni dell’Aral non provengono dalla decomposizione chimica del fango. Provengono dal vento.
Quando il fondale del lago si asciuga, i sedimenti fini e ricchi di carbonio vengono spazzati via. Queste particelle si disperdono nell’aria. Trasportano il loro carico utile di carbonio direttamente nell’atmosfera. I ricercatori non avevano mai tenuto conto di questa perdita causata dal vento. Era invisibile. Finora.
“Quando un lago si prosciuga, ci troviamo di fronte a un problema idrologico, ecologico e socioeconomico”, afferma l’ecologista Núria Catalán del Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo. “Ma stiamo anche alterando il ciclo del carbonio in modi che rimangono in gran parte assenti dalla contabilità climatica”.
Il riallagamento può cambiare la situazione?
Il Lago d’Aral non è il solo nel suo declino. Il Grande Lago Salato negli Stati Uniti. Il mare di Salton. Il lago Urmia in Iran. Il lago Poopó in Bolivia. Tutti si stanno restringendo. Sono tutte potenziali bombe al carbonio.
Ma una certa ripresa è visibile nel Nord Aral. Il governo del Kazakistan ha implementato leggi più severe sull’utilizzo dell’acqua. Hanno assicurato che il Syr Darya scorre ancora nel bacino settentrionale. È un piccolo passo, ma dimostra che l’intervento umano può invertire il danno.
“C’è un tesoro di carbonio nascosto sotto il mare di Aray”, afferma il biochimico Rafael Marcé. “Se questi sedimenti rimangono esposti, il carbonio continua a essere rilasciato. Se il mare viene nuovamente allagato… diventa parte della soluzione climatica.”
Il riallagamento del bacino potrebbe bloccare i restanti 165 megatoni di carbonio intrappolato. Trasforma il mare da fonte di emissioni a bacino di accumulo del carbonio. Si tratta di un enorme cambiamento di valore.
I ghiacciai e il denaro
Qui è dove le cose si complicano. Il cambiamento climatico minaccia la ripresa dell’Aral. I fiumi Amu e Syr Darya sono alimentati dallo scioglimento dei ghiacciai nelle montagne del Tian Shan e del Pamir. Il riscaldamento globale sta riducendo queste riserve di ghiaccio. L’acqua evapora prima di raggiungere il lago.
Paradossalmente, il riallagamento dei mari interni prosciugati potrebbe contribuire a mitigare proprio il cambiamento climatico che determina la perdita dei ghiacciai. È un ciclo di feedback in attesa di essere interrotto.
Gli autori dello studio suggeriscono di guardare a questo attraverso la lente del finanziamento del carbonio. La protezione dei sedimenti sepolti ha un valore monetario. Se quantifichiamo questo valore, possiamo attrarre finanziamenti. I mercati del carbonio potrebbero finanziare il riallagamento dell’Aral. È un approccio pragmatico al disastro ambientale.
La questione non è se possiamo permetterci di salvare l’Aral. La questione è se possiamo permetterci di lasciare che continui ad avvelenare il cielo.
La tecnologia esiste. La scienza è chiara. Il vento soffia, portando nei nostri polmoni i segreti del lago morto.
