Caltech leidt al bijna een eeuw het Jet Propulsion Laboratory van NASA.
Dat eindigt in 2028. Of beter gezegd: de exclusieve regeling wel. NASA stelt een bod uit op het contract. Eerste keer ooit.
Caltech beheert het laboratorium sinds de oprichting in de jaren dertig en sinds de oprichting van NASA in 1958 zijn zij hun handen aan het stuur. Een JPL-verklaring die op 22 mei werd ingediend, bevestigde dat de huidige deal op 30 september volgend jaar afloopt.
Caltech zegt dat ze wisten dat dit zou kunnen gebeuren. Sinds afgelopen zomer zijn ze bezig met de voorbereidingen. Geen verrassing.
Maar het is groter dan één laboratorium.
Wat gebeurt er met JPL?
JPL leidt robotverkenning. Mars-rovers. Diepe ruimtesondes. Het spul dat in stilte werkt terwijl mensen slapen.
Technisch gezien is het een NASA-veldcentrum, maar het is een FFRDC: een federaal gefinancierd onderzoeks- en ontwikkelingscentrum. Uitgevoerd door aannemer. Onafhankelijke sfeer maar onder toezicht van NASA. Zwaar toezicht.
“Het FFRDC-model stelt NASA in staat toegang te behouden tot deze dieptecapaciteit, terwijl een duidelijke scheiding wordt gehandhaafd tussen de besluitvormingsbevoegdheid van de overheid en de verantwoordelijkheden voor de uitvoering van contractanten.”
Klinkt bureaucratisch. Het is.
In de praktijk betekent dit dat JPL altijd iets uit elkaar heeft gelegen. Speciale status. Maar door het open te stellen voor concurrentie veranderen de zaken. Het dagelijks bestuur kan verschuiven. Ook grote wetenschapsprogramma’s.
Momenteel zijn JPL en Caltech met elkaar verweven. Wetenschappers en missiepersoneel werken zij aan zij ‘aan de overkant van de vijver’. Vergaderingen vinden plaats op de campus van Pasadena. De culturen vermengen zich.
Als een andere instelling het contract wint, knapt het web. Hoe het breekt weet nog niemand. Caltech doet alsof het goed is. Ze zeggen dat het positief is. Zeker.
Grote NASA-veranderingen
Dit JPL-bod staat niet op zichzelf. NASA heeft vanochtend een enorme reorganisatie aangekondigd. Apart nieuws dezelfde dag.
Het bureau wil specialisatie. Ze willen de missiedirecties samenvoegen. Verbeter de levering van werk dat er echt toe doet.
Jared Isaacman, de nieuwe beheerder, legde een verklaring af. Hij gebruikte woorden als ‘extreme focus’ en ‘het bevrijden van de beroepsbevolking’.
“Wij streven ernaar om competenties opnieuw op te bouwen”, zei hij. Hij wil het beste en slimste. Mensen die urgente technische uitdagingen aankunnen.
Heeft hij geen ontslagen beloofd?
Ja. Isaacman houdt vol dat er geen vermindering van het geweld zal plaatsvinden. Geen programma-annuleringen. Geen sluitingen.
Het is een gewaagde belofte. In een tijdperk waarin ‘personeelswisselingen’ vaak ontslag betekenen, valt dit op. Misschien heeft hij gelijk. Misschien niet. De tijd vertelt het.
De structuur verandert wel. Herschikking overal.
Twee directoraten worden samengesmolten.
* Ontwikkeling van exploratiesystemen en ruimtevaartoperaties fuseren tot het ** Directoraat voor menselijke ruimtevaartmissies .
* Luchtvaartonderzoek en ruimtetechnologie vallen onder het Directoraat Onderzoeks- en Technologiemissies**.
Leiderschap verandert ook. John Bailey leidt het directoraat Missieondersteuning. Jamie Dunn leidt het Goddard Space Flight Center. Lori Glaze neemt de functie van associate administrator voor HSMD over.
Nog een JPL-opmerking.
Adam Steltzner verlaat de functie van hoofdingenieur van het laboratorium. Hij was de rockster achter Curiosity’s luchtkraanlanding in 2012. Nu is hij NASA’s ‘hoofdingenieur voor speciale projecten’. Een zijwaartse beweging in de titel. Een verandering in reikwijdte.
Caltech heeft voorlopig nog steeds de pen in handen. Tot 2028 schrijven zij de regels. Dan kan iemand anders het overnemen.
