Jim Bridenstine leidde NASA.
Hij herinnert zich de goede oude tijd. Of in ieder geval herinnert hij zich een tijd waarin de machinerie eenvoudiger was. Nu is hij CEO van Quantum Space.
Hij ging onlangs zitten voor de podcast This Week in Space en liet een vogeltje uit zijn kooi vliegen.
Hij maakt zich zorgen over de Artemis-maanlanders.
Eigenlijk denkt hij dat de hele architecturale aanpak een valkuil kan zijn.
“Dat zal terugkomen en ons bijten”, zei hij.
En misschien heeft hij gelijk.
De Apollo-illusie van eenvoud
Denk eens aan Apollo.
John F. Kennedy zei het. Acht jaar later stonden er mensen op de maan.
Waarom?
De techniek was wreed, ja. Maar het was eenvoudig van opzet. Eén grote Saturn V-raket. De commandomodule. De lander eronder.
Ze probeerden niet chique te zijn.
Bridenstine contrasteert dat met Artemis.
Deze keer is het ingewikkeld. Buitengewoon dus.
Orion zit bovenop de SLS-raket. De lander?
De lander komt later.
Op een andere raket. Van een ander bedrijf.
De ruimteschipshuffle
NASA tekende twee deals.
SpaceX brengt Starship. Blue Origin brengt Blue Moon.
Beide zouden astronauten vanuit de ruimte naar het stoffige oppervlak moeten brengen.
Het probleem?
Geen van beide is in een baan om de aarde gekomen. Niet eens in de buurt.
NASA wil in 2028 mensen landen op Artemis 4.
Dat klinkt agressief. Waarschijnlijk wel.
De architectuur is buitengewoon ingewikkeld.
Bridenstine wees op een harde waarheid.
De Space Launch System-raket had vertraging. Jarenlange vertragingen. Maar toen het eindelijk op gang kwam, werkte het perfect, direct uit de doos. Het werd beoordeeld voor bemanning.
De landers hebben hun kwalificatietests nog niet eens afgerond. Geen onbemande landingen. Geen certificering. Alleen maar beloften en tijdlijnen die in het zand verschuiven.
De tanknachtmerrie
Het gaat niet alleen om het ophalen van de voertuigen.
Het gaat erom ze klaar te maken.
Het ruimteschip en de Blue Moon moeten worden bijgetankt. In een baan.
Jij lanceert de tanker. Jij meert aan. Je pompt drijfgas. Dan hoop je dat de kleppen werken.
Een recent rapport van de inspecteur-generaal schatte dat Starship minstens 15 extra lanceringen nodig heeft om zijn tanks voor één missie bij te vullen.
Vijftien.
Alleen maar voor brandstof.
Apollo is één keer gelanceerd.
Artemis wordt meerdere keren gelanceerd, hoopt dat de hardware het vacuüm overleeft en hoopt dat de computers met elkaar praten.
Een test in de ruimte
Artemis 3 vindt plaats in 2027.
Nog geen mensen. Gewoon een oefenrondje.
Orion zal aanmeren bij Blue Moon en Starship in een lage baan om de aarde.
Twee weken rommelen met connectoren in zero G.
Maar hier is de kicker: Blue Moon krijgt een hut. Astronauten konden binnen zitten.
Sterrenschip? Geen hut.
Gewoon een dockingadapter. Een stomp waar mensen zouden zitten als ze zitplaatsen hadden.
Dat is een stil signaal.
Het vertelt je waar SpaceX nu staat.
NASA weet het.
Sean Duffy, de voormalige waarnemend beheerder, was bot. Ze lopen achter op schema. Hij had het over racen in China.
Bridenstine weerspiegelt het sentiment, maar zonder de politiek.
‘Wat er ook nodig is om zo snel mogelijk een lander te bouwen, dat is wat we zouden moeten doen.’
Dus welke lander wordt uitgekozen?
Het hangt ervan af wie als eerste een werkende machine bouwt.
Als Starship kapot blijft, kan NASA het contract schrappen. Of misschien wachten ze. Of misschien mislukken ze allebei.
We zullen zien wat er gebeurt als de raketten de grond verlaten.
Of niet.
Wat zijn de kosten van het wachten op perfecte engineering?
Misschien niets.
Of misschien gaat het raam dicht.
De maan geeft niets om onze plannen.
