O cheiro do leito de um lago secando no pico do verão é inconfundível. Isso te atinge antes que você veja. Uma nuvem pungente e sulfurosa subindo da lama rachada. Não é apenas decadência. É a Terra exalando seus segredos.
Por baixo dessa sujeira existe um lodo rico. Algas. Plantas mortas. Escória de lagoa. E cocô. Muito disso. Quando essa matéria orgânica seca, ela libera gases. Em pequena escala, cheira mal. Em grande escala, é uma catástrofe climática.
Lagos em todo o mundo estão desaparecendo. Os cientistas alertam agora que estes leitos de secagem podem emitir gases com efeito de estufa que rivalizam com a combustão de combustíveis fósseis. O Mar de Aral, a maior massa de água dessecada do mundo, é o exemplo deste desastre. Um novo estudo publicado na Science revela que desde a sua drenagem em 1960, o Aral emitiu 204 megatons de CO2. São 225 milhões de toneladas de dióxido de carbono nos EUA.
Mas há um vislumbre de esperança na poeira salgada.
O custo do algodão em um mar em extinção
O Mar de Aral nem sempre foi um deserto. Outrora o quarto maior lago do planeta, tinha muita água. O colapso começou na era soviética. Os engenheiros desviaram os seus dois principais rios afluentes – o Amu Darya e o Syr Darcy – para irrigar os campos de algodão do Uzbequistão. O algodão está com sede. O mar não era.
Na década de 1990, o lago havia desaparecido no horizonte. Em seu lugar fica um deserto salino e ofegante. Uma ferida gigante na terra que apodrece ao sol.
A nova pesquisa quantifica os danos. Entre 196 e 202, pesquisas locais e amostras de núcleo confirmam que 204 megatons de CO2 escaparam para a atmosfera à medida que o mar evaporou. Esta não é apenas uma tragédia ecológica local. É um erro global de contabilização do carbono.
Vento, sedimentos e as emissões esquecidas
O estudo revelou uma reviravolta desagradável. Quase 20% das emissões do Aral não provêm da decomposição química na lama. Eles vêm do vento.
À medida que o leito do lago seca, sedimentos finos e ricos em carbono são eliminados. Essas partículas ficam no ar. Eles carregam sua carga de carbono diretamente para a atmosfera. Os investigadores nunca tinham contabilizado esta perda provocada pelo vento. Era invisível. Até agora.
“Quando um lago seca, enfrentamos um problema hidrológico, ecológico e socioeconómico”, afirma a ecologista Núria Catalán, do Conselho Nacional de Investigação espanhol. “Mas também estamos a alterar o ciclo do carbono de formas que permanecem em grande parte ausentes da contabilidade climática.”
A reinundação pode mudar a maré?
O Mar de Aral não está sozinho no seu declínio. O Grande Lago Salgado nos EUA. O Mar Salton. Lago Urmia, no Irã. Lago Poopó, na Bolívia. Todos estão encolhendo. Todas são potenciais bombas de carbono.
Mas alguma recuperação é visível no Norte de Aral. O governo do Cazaquistão implementou leis mais rigorosas sobre o uso da água. Eles garantiram que o Syr Darya ainda fluisse para a bacia norte. É um pequeno passo, mas prova que a intervenção humana pode reverter os danos.
“Existe um tesouro de carbono escondido sob o Mar de Aray”, diz o bioquímico Rafael Marcé. “Se estes sedimentos permanecerem expostos, o carbono continua a ser libertado. Se o mar for novamente inundado… torna-se parte da solução climática.”
Inundar novamente a bacia poderia bloquear os 165 megatons restantes de carbono aprisionado. Isso transforma o mar de uma fonte de emissões em um sumidouro de carbono. Essa é uma enorme mudança de valor.
As geleiras e o dinheiro
É aqui que fica complicado. As alterações climáticas ameaçam a recuperação do Aral. Os rios Amu e Syr Darya são alimentados pelo derretimento das geleiras nas montanhas Tian Shan e Pamir. O aquecimento global está a diminuir estas reservas de gelo. A água evapora antes mesmo de chegar ao lago.
Ironicamente, a reinundação dos mares interiores secos poderia ajudar a mitigar as próprias alterações climáticas que provocam a perda de glaciares. É um ciclo de feedback esperando para ser quebrado.
Os autores do estudo sugerem que olhemos para isto através das lentes do financiamento do carbono. Proteger sedimentos enterrados tem valor monetário. Se quantificarmos esse valor, podemos atrair financiamento. Os mercados de carbono poderiam pagar para inundar novamente o Aral. É uma abordagem pragmática para um desastre ambiental.
A questão não é se podemos nos dar ao luxo de salvar Aral. É se podemos permitir que isso continue envenenando o céu.
A tecnologia existe. A ciência é clara. O vento sopra, levando os segredos do lago morto para os nossos pulmões.
