Одне з найповніших скам’янілостей гомінідів, яке коли-небудь було знайдено, на прізвисько «Маленька ніжка» може не вписуватися в існуючу класифікацію ранніх предків людини. Нове дослідження припускає, що цей культовий зразок може представляти раніше невідомий вид із роду Australopithecus, викликаючи десятиліття дебатів щодо його походження.
Особистий пазл Little Foot
Виявлений у печерах Стеркфонтейн у Південній Африці, Літтл Фут (офіційно позначений як StW 573) захопив вчених після того, як у 1980 році було знайдено перші кістки щиколотки. Скелет, який чудово добре зберігся, знадобилося більше двох десятиліть, щоб повністю вилучити його з навколишньої скелі. Основна дискусія завжди точилася навколо того, чи належить «Маленька ніжка» до Australopithecus africanus, добре встановленого виду, чи A. прометей, ім’я, відроджене першовідкривачами.
Питання не тривіальне. Точна класифікація життєво важлива для розуміння складної історії еволюції людини. Без неї ми не зможемо правильно відобразити зв’язки між видами, час розбіжності або середовище, яке сформувало наших предків.
Нові дані кидають виклик існуючим класифікаціям
Палеоантрополог Джессі Мартін і його колеги з Університету Ла-Троб використовували високоточне 3D-сканування, щоб порівняти анатомію маленької ніжки з відомою A. africanus і єдина скам’янілість, віднесена до A. прометей (MLD 1). Їхні висновки вражають: принаймні п’ять значних анатомічних відмінностей відокремлюють Little Foot від MLD 1.
«Немає морфологічної основи для зіставлення StW 573 з MLD 1», — підсумовують дослідники, стверджуючи, що дані не підтверджують класифікацію «Little Foot» як A. прометей . Насправді вони припускають, що A. Прометей сам по собі може бути невідрізнимим від A. africanus і, мабуть, слід вважати синонімом — молодшим позначенням того самого виду.
Можливо, новий вигляд?
Якщо «Little Foot» не A. Прометей і А. прометей може не відрізнятися, то що це? Дослідження показує, що «Little Foot» також демонструє достатньо унікальних особливостей, які відрізняють його від відомого A. africanus. Це спонукає дослідників до припущення, що мала лапка може представляти раніше невідомий вид у роду австралопітек .
Команда навмисно утрималася від назви цього потенційно нового виду, залишивши це завдання дослідникам, які витратили роки на розкопки та аналіз останків. Це стандартна практика в палеоантропології, яка дозволяє тим, хто найбільше знайомий із скам’янілістю, правильно визначити її характеристики.
Наслідки цього дослідження значні. Якщо це підтвердиться, Little Foot додасть ще один рівень складності до нашого розуміння різноманітності ранніх гомінідів у Південній Африці, ще більше закріпивши статус регіону як колиски еволюції людини.
