Cela commence dans le cerveau. L’hypothalamus envoie des signaux. En réponse, la corticolibérine (CRH) est libérée. Cette petite molécule atteint l’hypophyse. L’hypophyse, en particulier les cellules appelées corticotrophes, pompe l’hormone adrénocorticotrope (ACTH).
C’est plus qu’un simple changement. L’ACTH est un fragment d’une molécule plus grosse appelée proopiomélanocortine (POMC). Environ 10 % de l’hypophyse est constituée de ces corticotrophes. Ils synthétisent le POMC. Lorsque les granules sécrétoires sont évacués, la grosse molécule se divise. Il se décompose en plusieurs polypeptides actifs.
L’ACTH en fait partie. Sa fonction principale est simple. Il cible le cortex de la glande surrénale. Il régule notamment les régions extrinsèques qui produisent les glucocorticoïdes. Chez les mammifères, cela signifie le cortisol et la corticostérone. Cette hormone stimule la croissance des cellules surrénales. Cela les pousse également à sécréter davantage de cortisol.
Mais les choses se compliquent quand on regarde le reste du POMC. L’ACTH n’étant qu’une pièce du puzzle, les autres pièces sont libérées en même temps. Cela peut avoir des effets considérables au-delà de la réponse au stress.
L’ACTH fait partie d’une plus grande molécule de prohormone glycoprotéique appelée proopiomélanocortine (POMC). Une fois libérée, cette molécule se divise en plusieurs peptides biologiquement actifs.
Plus que du stress
Vous connaissez peut-être le rôle de l’ACTH dans la réponse au stress. Mais pourquoi cela affecte-t-il la couleur de la peau ? Ou de la douleur ? Ou la mémoire ?
La réponse réside dans ses frères et sœurs. La division du POMC libère plus que de l’ACTH. Il libère de l’alpha et de la bêta-mélanotropine. Ceux-ci augmentent la pigmentation de la peau. C’est pourquoi des concentrations élevées d’ACTH provoquent un assombrissement de la peau.
Il libère également de la bêta-lipotropine. Cela stimule la libération d’acides gras du tissu adipeux. Cela implique la mobilisation de l’énergie.
Ensuite, il y a la bêta-endorphine. Ce fragment supprime la douleur. C’est un opioïde naturel.
Certains chercheurs pensent que de faibles doses d’ACTH peuvent améliorer la mémoire. Les preuves sont ici moins claires. Cependant, la relation entre les hormones du stress et la fonction cognitive est un sujet brûlant. Le corps ne répartit pas clairement ces fonctions. Ils sont entrelacés.
Quand le système tombe en panne
Que se passe-t-il lorsque l’hypophyse perd le contrôle ?
Lorsque des tumeurs se développent dans les cellules adrénocorticotrophes ou lorsque les cellules adrénocorticotrophes deviennent hyperplasiques, la sécrétion d’ACTH augmente rapidement. Les glandes surrénales réagissent en produisant trop de cortisol. Cela conduit à un hyperfonctionnement corticosurrénalien. Le résultat est un ensemble de symptômes connus sous le nom de syndrome de Cushing.
Les patients subissent une prise de poids, une hypertension artérielle et un amincissement de la peau. Un excès d’ACTH peut également provoquer une pigmentation cutanée importante. Il s’agit d’un indice diagnostique important. Si un patient présente des symptômes de type Cushing mais une peau foncée, les médecins recherchent une tumeur sécrétant de l’ACTH. Ceci est différent de la maladie de Cushing, où les glandes surrénales elles-mêmes provoquent de faibles niveaux d’ACTH.
En revanche, le déficit en ACTH est dangereux. Cela peut survenir dans le cadre d’un panhypopituitarisme. Il s’agit d’un dysfonctionnement de plusieurs hormones hypophysaires. Ou ça peut arriver
