Het begint in de hersenen. De hypothalamus zendt signalen uit. Als reactie hierop wordt corticotropine-releasing hormoon (CRH) vrijgegeven. Dit kleine molecuul bereikt de hypofyse. De hypofyse, met name cellen die corticotrofen worden genoemd, pompt adrenocorticotroop hormoon (ACTH) uit.
Dit is meer dan alleen een schakelaar. ACTH is een fragment van een groter molecuul genaamd proopiomelanocortine (POMC). Ongeveer 10% van de hypofyse bestaat uit deze corticotrofen. Ze synthetiseren POMC. Wanneer secretoire korrels worden afgevoerd, splitst het grote molecuul. Het valt uiteen in verschillende actieve polypeptiden.
ACTH is daar één van. De belangrijkste functie is eenvoudig. Het richt zich op de cortex van de bijnier. In het bijzonder reguleert het de extrinsieke gebieden die glucocorticoïden produceren. Bij zoogdieren betekent dit cortisol en corticosteron. Dit hormoon stimuleert de groei van bijniercellen. Het zorgt er ook voor dat ze meer cortisol afscheiden.
Maar het wordt ingewikkeld als je naar de rest van de POMC kijkt. Omdat ACTH slechts één stukje van de puzzel is, worden de andere stukjes tegelijkertijd vrijgegeven. Dit kan verstrekkende gevolgen hebben die verder gaan dan alleen de stressreactie.
ACTH maakt deel uit van een groter glycoproteïne-prohormoonmolecuul genaamd proopiomelanocortine (POMC). Wanneer het wordt vrijgegeven, splitst dit molecuul zich in verschillende biologisch actieve peptiden.
Meer dan alleen stress
U bent wellicht bekend met de rol van ACTH in de stressreactie. Maar waarom beïnvloedt het de huidskleur? Of pijn? Of geheugen?
Het antwoord ligt in zijn broers en zussen. Door de splitsing van POMC komt er meer vrij dan alleen ACTH. Het geeft alfa- en bèta-melanotropine vrij. Deze verhogen de huidpigmentatie. Dit is de reden waarom hoge ACTH-concentraties een verdonkering van de huid veroorzaken.
Het geeft ook bèta-lipotropine vrij. Dit stimuleert de afgifte van vetzuren uit vetweefsel. Het gaat om het mobiliseren van energie.
Dan is er bèta-endorfine. Dit fragment onderdrukt pijn. Het is een natuurlijk opioïde.
Sommige onderzoekers zijn van mening dat lage doses ACTH het geheugen kunnen verbeteren. Het bewijs is hier minder duidelijk. De relatie tussen stresshormonen en cognitieve functies is echter een veelbesproken onderwerp. Het lichaam verdeelt deze functies niet netjes. Ze zijn met elkaar verweven.
Wanneer het systeem kapot gaat
Wat gebeurt er als de hypofyse de controle verliest?
Wanneer tumoren zich ontwikkelen in adrenocorticotrofe cellen of wanneer adrenocorticotrofe cellen hyperplastisch worden, neemt de ACTH-secretie snel toe. De bijnieren reageren door te veel cortisol te produceren. Dit leidt tot bijnierschorshyperfunctie. Het resultaat is een cluster van symptomen dat bekend staat als het Cushing-syndroom.
Patiënten ervaren gewichtstoename, hoge bloeddruk en dunner worden van de huid. Overmatig ACTH kan ook aanzienlijke huidpigmentatie veroorzaken. Dit is een belangrijke diagnostische aanwijzing. Als een patiënt Cushing-achtige symptomen maar een donkere huid heeft, zoeken artsen naar een ACTH-afscheidende tumor. Dit verschilt van de ziekte van Cushing, waarbij de bijnieren zelf lage ACTH-waarden veroorzaken.
ACTH-tekort is daarentegen gevaarlijk. Het kan voorkomen als onderdeel van panhypopituïtarisme. Dit is een storing van verschillende hypofysehormonen. Of het kan gebeuren
