Comienza en el cerebro. El hipotálamo envía señales. En respuesta, se libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH). Esta pequeña molécula llega a la glándula pituitaria. La glándula pituitaria, específicamente las células llamadas corticotrofas, bombea la hormona adrenocorticotrópica (ACTH).
Esto es más que un simple interruptor. La ACTH es un fragmento de una molécula más grande llamada proopiomelanocortina (POMC). Aproximadamente el 10% de la glándula pituitaria está formada por estos corticotrofos. Sintetizan POMC. Cuando se descargan los gránulos secretores, la molécula grande se divide. Se divide en varios polipéptidos activos.
La ACTH es una de ellas. Su función principal es sencilla. Se dirige a la corteza de la glándula suprarrenal. En particular, regula las regiones extrínsecas que producen glucocorticoides. En los mamíferos, esto significa cortisol y corticosterona. Esta hormona estimula el crecimiento de las células suprarrenales. También los impulsa a secretar más cortisol.
Pero las cosas se complican cuando nos fijamos en el resto del POMC. Como la ACTH es sólo una pieza del rompecabezas, las otras piezas se liberan al mismo tiempo. Esto puede tener efectos de largo alcance más allá de la respuesta al estrés.
La ACTH es parte de una molécula prohormona glicoproteica más grande llamada proopiomelanocortina (POMC). Cuando se libera, esta molécula se divide en varios péptidos biológicamente activos.
Más que solo estrés
Quizás esté familiarizado con el papel de la ACTH en la respuesta al estrés. Pero ¿por qué afecta el color de la piel? ¿O dolor? ¿O la memoria?
La respuesta está en sus hermanos. La división del POMC libera algo más que ACTH. Libera alfa y beta-melanotropina. Estos aumentan la pigmentación de la piel. Esta es la razón por la que las altas concentraciones de ACTH provocan el oscurecimiento de la piel.
También libera beta-lipotropina. Esto estimula la liberación de ácidos grasos del tejido adiposo. Implica la movilización de energía.
Luego está la betaendorfina. Este fragmento suprime el dolor. Es un opioide natural.
Algunos investigadores creen que dosis bajas de ACTH pueden mejorar la memoria. La evidencia es menos clara aquí. Sin embargo, la relación entre las hormonas del estrés y la función cognitiva es un tema candente. El cuerpo no divide claramente estas funciones. Están entrelazados.
Cuando el sistema falla
¿Qué sucede cuando la glándula pituitaria pierde el control?
Cuando los tumores se desarrollan en las células adrenocorticotróficas o cuando las células adrenocorticotróficas se vuelven hiperplásicas, la secreción de ACTH aumenta rápidamente. Las glándulas suprarrenales reaccionan produciendo demasiado cortisol. Esto conduce a una hiperfunción adrenocortical. El resultado es un conjunto de síntomas conocidos como síndrome de Cushing.
Los pacientes experimentan aumento de peso, presión arterial alta y adelgazamiento de la piel. El exceso de ACTH también puede causar una pigmentación significativa de la piel. Esta es una pista de diagnóstico importante. Si un paciente tiene síntomas similares a los de Cushing pero tiene piel oscura, los médicos buscan un tumor secretor de ACTH. Esto es diferente de la enfermedad de Cushing, donde las propias glándulas suprarrenales causan niveles bajos de ACTH.
La deficiencia de ACTH, por el contrario, es peligrosa. Puede ocurrir como parte del panhipopituitarismo. Se trata de un mal funcionamiento de varias hormonas pituitarias. O puede suceder
