Inizia nel cervello. L’ipotalamo invia segnali. In risposta, viene rilasciato l’ormone di rilascio della corticotropina (CRH). Questa piccola molecola raggiunge la ghiandola pituitaria. La ghiandola pituitaria, in particolare le cellule chiamate corticotrofi, pompa l’ormone adrenocorticotropo (ACTH).
Questo è più di un semplice interruttore. L’ACTH è un frammento di una molecola più grande chiamata proopiomelanocortina (POMC). Circa il 10% della ghiandola pituitaria è costituito da questi corticotrofi. Sintetizzano POMC. Quando i granuli secretori vengono scaricati, la grande molecola si divide. Si rompe in diversi polipeptidi attivi.
L’ACTH è uno di questi. La sua funzione principale è semplice. Prende di mira la corteccia della ghiandola surrenale. In particolare regola le regioni estrinseche che producono glucocorticoidi. Nei mammiferi, questo significa cortisolo e corticosterone. Questo ormone stimola la crescita delle cellule surrenali. Li spinge anche a secernere più cortisolo.
Ma le cose si complicano se si considera il resto del POMC. Poiché l’ACTH è solo un pezzo del puzzle, gli altri pezzi vengono rilasciati contemporaneamente. Ciò può avere effetti di vasta portata oltre la risposta allo stress.
L’ACTH fa parte di una molecola di proormone glicoproteico più grande chiamata proopiomelanocortina (POMC). Una volta rilasciata, questa molecola si divide in diversi peptidi biologicamente attivi.
Molto più che semplice stress
Potresti avere familiarità con il ruolo dell’ACTH nella risposta allo stress. Ma perché influisce sul colore della pelle? O dolore? O memoria?
La risposta sta nei suoi fratelli. La scissione del POMC rilascia più del semplice ACTH. Rilascia alfa e beta-melanotropina. Questi aumentano la pigmentazione della pelle. Questo è il motivo per cui elevate concentrazioni di ACTH causano lo scurimento della pelle.
Rilascia anche beta-lipotropina. Questo stimola il rilascio di acidi grassi dal tessuto adiposo. Implica la mobilitazione dell’energia.
Poi c’è la beta-endorfina. Questo frammento sopprime il dolore. È un oppioide naturale.
Alcuni ricercatori ritengono che basse dosi di ACTH possano migliorare la memoria. Qui le prove sono meno chiare. Tuttavia, il rapporto tra gli ormoni dello stress e la funzione cognitiva è un argomento scottante. Il corpo non divide nettamente queste funzioni. Sono intrecciati.
Quando il sistema si rompe
Cosa succede quando la ghiandola pituitaria perde il controllo?
Quando i tumori si sviluppano nelle cellule adrenocorticotrope o quando le cellule adrenocorticotrofe diventano iperplastiche, la secrezione di ACTH aumenta rapidamente. Le ghiandole surrenali reagiscono producendo troppo cortisolo. Ciò porta ad un’iperfunzione corticosurrenalica. Il risultato è un insieme di sintomi noti come sindrome di Cushing.
I pazienti sperimentano aumento di peso, ipertensione e assottigliamento della pelle. Un eccesso di ACTH può anche causare una significativa pigmentazione della pelle. Questo è un importante indizio diagnostico. Se un paziente presenta sintomi simili a quelli di Cushing ma pelle scura, i medici cercano un tumore secernente ACTH. Questo è diverso dalla malattia di Cushing, in cui le ghiandole surrenali stesse causano bassi livelli di ACTH.
La carenza di ACTH, d’altro canto, è pericolosa. Può verificarsi come parte del panipopituitarismo. Questo è un malfunzionamento di diversi ormoni ipofisari. Oppure può succedere
