Katalin Karikó tidak bermaksud mengubah dunia. Dia hanya ingin memahami cara kerja sel. Lahir di Hongaria, ahli biokimia ini terobsesi dengan messenger RNA. Kedengarannya seperti jalan buntu. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan percaya bahwa mRNA terlalu rapuh dan terlalu inflamasi untuk digunakan dalam pengobatan. Hal ini memicu alarm kekebalan tubuh yang akan menghancurkan potensi terapeutik sebelum dapat memberikan efek.
Karikó melihat jalan yang berbeda.
Dia fokus pada modifikasi nukleosida—bahan penyusun RNA. Dengan menukar molekul tertentu, dia mengurangi respons peradangan. Perubahan tunggal ini mengubah mRNA dari keingintahuan biologis menjadi sarana pengobatan yang layak. Hal ini memungkinkan molekul untuk membawa instruksi ke dalam sel tanpa menimbulkan kepanikan.
Terobosan ini menjadi landasan vaksin mRNA yang diperkenalkan pada tahun 2021. Saat pandemi COVID-19 melanda, teknologinya sudah siap. Vaksin ini bekerja dengan mengarahkan sistem kekebalan tubuh untuk mengenali patogen tertentu. Mereka tidak mengandung virus itu sendiri. Mereka berisi cetak biru. Tubuh membaca cetak biru, membangun protein, dan belajar melawan penyusup.
Tanpa kegigihan Karikó, garis waktu tersebut mungkin akan terlihat sangat berbeda. Karyanya membuktikan bahwa ilmu pengetahuan tidak selalu bergerak lurus. Terkadang hal itu membutuhkan seseorang yang bersedia berdiri sendiri selama beberapa dekade.
