As. Lagen na lagen ervan.
Diep in de Cloggs-grot ligt een 25.000 jaar oud verslag van ritueel gedrag begraven. Het is niet alleen as. Het is een bewijs dat inheemse Australiërs al in de laatste ijstijd hele grassen naar deze ondergrondse ruimte brachten voor ceremoniële verbranding. De site ligt in het traditionele land van de GunaiK urnai-bevolking. Zij zijn de erkende beheerders van GippsLand en de zuidelijke Victoriaanse Alpen.
Maar waarom gras? En waarom in een grot?
De wetenschap van microscopisch bewijs
Dr. Elle Grono van de Australian National University leidde de analyse. Zij en haar team concentreerden zich op ‘fytolieten’. Dit zijn microscopisch kleine silicastructuren die zich vormen in plantenweefsels. In tegenstelling tot stuifmeel, dat zich met de wind voortbeweegt, blijven fytolieten daar waar de plant sterft. Er groeien geen planten in Cloggs Cave omdat er geen licht is. Daarom, als er fytolieten binnen zijn, zijn ze daarheen gebracht. Door mensen. Of misschien door buidelratten die vuil op hun vacht volgen.
De onderzoekers zochten specifiek naar halfverbrande fytolithines in aslagen. Dit is het belangrijkste onderscheid. Onverbrande silica kan door dieren zijn ingespoeld of gedragen. Verbrande silica? Dat impliceert menselijke bedoelingen.
“We hebben ons gericht op halfverbrande fytolieten uit aslagen, die alleen door mensen kunnen zijn aangevoerd.” – Dr. Elle Grono
Uit het onderzoek, gepubliceerd in Frontiers in Environmental Archaeology, blijkt dat mensen hele grassen kozen. Stengels. Bladeren. Bloemen. Wortels. Ze brachten ook de oneetbare delen binnen. Ze verspreidden ze. Toen staken ze ze aan.
Rituele verbrandingspraktijken gedurende millennia
Opgravingen in 2019 en 2200 blootgelegde putten tot 2,3 meter diep. Koolstofdatering en optisch gestimuleerde luminescentie leverden een tijdlijn op.
De bovenste secties bevatten 73 verschillende dunne aslagen. Deze werden tussen 4.400 en 1.600 jaar geleden afgezet. Maar het asrecord gaat veel verder terug. Maar liefst 18% van alle fytolieten vertoonde tekenen van hitte. Dit patroon bleef gedurende de gehele periode van 25.000 jaar op de locatie bestaan. Mensen kwamen steeds terug om gras te verbranden.
Waarom? De mondelinge traditie van GunaiKurnai en 19e-eeuwse archieven maken melding van mulla-mullung – geleerde mannen en vrouwen. Deze spirituele beoefenaars gebruikten grotten voor magie. Voor genezing. Voor vloeken. De as van dit verbrande gras speelde waarschijnlijk een rol bij deze rituelen. Professor Bruno David van de Monash Universiteit merkt op dat het verbranden aansluit bij traditionele praktijken waarbij as wordt gebruikt voor het opsporen van geesten of het uitvoeren van magie.
Ze vonden ook een staande steen van 28 cm. Ongeveer 2000 jaar geleden opgericht. Waarschijnlijk voor rituele doeleinden.
Waarom grassen? Het selectieproces
Hebben ze iets gepakt dat in de buurt groeide? Nee. De analyse identificeerde 29 plantensoorten. Grassen domineerden. Tot 97% van het silicamateriaal.
De specifieke typen zijn belangrijk. De grot bevatte Pooideae grassen. Deze geven de voorkeur aan gematigde, koele omstandigheden. Ze bevatten ook Panicoideae -grassen. Deze gedijen op warme, vochtige plekken.
Minder gebruikelijk waren Chloridoideae. Dit zijn droogteresistente grassen. In drogere microklimaten zouden ze dichter bij de ingang van de grot zijn gegroeid. Maar de mensen verzamelden die niet in de eerste plaats. Ze vermeden de oeverbossen en open bossen rondom de grot. In plaats daarvan oogstten ze doelbewust specifieke grassen van slechts een korte afstand. Ze wilden hele planten. Inclusief de wortels.
Betrokkenheid van de GunaiKurnai-gemeenschap
Dit was geen afstandelijke academische oefening. De GunaiKurnai Land and Waters Corporaion verzocht om de opgravingen. Leden van de gemeenschap hielpen bij het ontwerpen van het onderzoek. Zij deden het veldwerk. Zij interpreteerden de bevindingen. Ze deelden de resultaten mee aan hun mensen. Deze samenwerking zorgt ervoor dat het verhaal bij de mensen blijft waar het bij hoort.
Wat onthult dit?
Vroeger dachten we dat grotten slechts schuilplaatsen waren. Of begraafplaatsen. Cloggs Cave laat ons iets anders zien. Het was een theater voor rituelen. Een plek waar het landschap fysiek naar binnen werd gebracht om door vuur te worden getransformeerd.
Het behoud van deze lagen is opmerkelijk. Elke aslaag is een tijdstempel van intentie. Een opzettelijke handeling waarbij brandstof ondergronds wordt vervoerd en aangestoken. Millennia lang.
Is het magie? De GunaiKurnai-traditie zegt ja. De archeologie vertoont herhaling. Precisie. Keuze.
Ze verbrandden niet alleen stokken. Ze verbrandden hele ecosystemen die daarbuiten bestonden. Binnen in het donker. Waar alleen het licht van vuur en de herinnering aan de oude voorouders overblijven.
De staande steen staat er nog steeds. Stil. Wachten. Heeft iemand het gisteravond gezien? Wij weten het niet. De grot houdt zijn eigen raad.
