Het vuil bij Gran Dolina is hardnekkig. Het bevat geheimen verborgen onder lagen slib en tijd in Noord-Spanje. Nieuwe bevindingen schudden wat we dachten te weten over Homo antecessor.
Jarenlang was het verhaal eenvoudig. Deze oude familieleden beoefenden kannibalisme. Maar ze waren kieskeurig. Ze richtten zich op de kwetsbaren. Zuigelingen. Kinderen. De gemakkelijke prooi van een rivaliserende clan.
Dat verhaal werd gewoon ingewikkeld.
Onderzoekers die fossielen uit het Sierra de Atapuerca-complex analyseren, hebben bewijs gevonden van consumptie door volwassenen. Dit verandert de tijdlijn en de terreur. Het gaat niet alleen om het wegvangen van de zwakken. Het gaat over het eten van de sterke.
Volwassenen op het menu bij Gran Dolina
De site bevindt zich in een kalkstenen grottenstelsel. Het maakt deel uit van een grotere archeologische zone die schokkende details heeft opgeleverd over menselijk gedrag 850.000 jaar geleden.
Een nieuwe partij fossielen heeft de calculus veranderd. Twee dozijn botten. Tanden. Schedelfragmenten. Wervelsegmenten. Arm- en beenbeenderen. Ze kwamen van verschillende leden van Homo antecessor.
Eerdere opgravingen suggereerden een grimmige trend. Kannibalisme bleef grotendeels beperkt tot jongeren. Jong, weerloos en gemakkelijker te doden. Waarom zou je letsel riskeren als je vecht tegen een volwassen volwassene? Dat was de heersende logica.
Niet meer.
De laatste opgraving toont snijsporen op volwassen botten. De littekens van stenen werktuigen zijn duidelijk. Ze komen overeen met de slachtpatronen die je op dieren ziet. Het bewijs is sterk.
“De ontdekking van meer volwassen individuen… toont aan dat kannibalisme niet beperkt bleef tot jongere individuen”, vertelde Palmira Saladié aan de media. Saladié is biologisch antropoloog bij IPHES. Zij coördineerde het nieuwe onderzoek.
De gegevens wijzen nu op ten minste 13 personen. Ongeveer de helft bestaat uit volwassenen.
Andre Ollé, ook bij IPHES, merkte de verschuiving op. Meer individuen. Meer volwassenen. Dit geeft een veel vollediger beeld van de bevolking. Het was niet alleen maar opportunistisch voeren. Het was systemisch.
Hoe je kunt bewijzen dat kannibalisme heeft plaatsgevonden
Hoe bewijs je dat een soort zijn eigen soort heeft opgegeten? Het forensische spoor bij Gran Dolina is specifiek.
Het is niet genoeg om botten naast elkaar te vinden. De natuur mengt botten. Aaseters verspreiden de resten. U heeft harde bewijzen van verwerking nodig.
Onderzoekers keken naar stenen werktuigen. Vuursteen. Kwartsiet. Zandsteen. Deze gereedschappen werden in dezelfde laag gevonden als de menselijke resten. De markeringen op het gereedschap komen overeen met de snijmarkeringen op de botten.
Maar er is een donkerder detail. Menselijke bijtsporen.
“Sommige menselijke botten vertoonden ook menselijke beetsporen”, merkte Saladié op.
Bijtsporen zijn het rokende wapen. Gereedschappen kunnen door elkaar worden gebruikt op hout of vlees. Tanden zijn meer gespecialiseerd. Menselijke tanden op menselijk bot suggereren consumptie. Niet alleen het schoonmaken van het beenmerg. Consumptie.
De dierenbotten vertellen een parallel verhaal. Hyena’s. Bevers. Hert. Paarden. Neushoorns. Hun botten vertonen vergelijkbare slagtechnieken. Dezelfde handen die een hertendijbeen openbraken, braken een menselijk dijbeen open.
Waarom aten ze elkaar?
Het ‘wat’ is geregeld. Het ‘waarom’ blijft duister.
We weten dat ze het gedaan hebben. Om voedingsredenen? Ritualistische redenen? Overleven? Of al het bovenstaande?
Homo antecessor leefde tussen 1,2 miljoen en 760.000 jaar geleden in Europa. Zij waren onze familieleden. Niet helemaal wij, maar dichtbij genoeg om voorouders te delen.
In 2010 benadrukte een onderzoek de focus op jongeren. Het was logisch vanuit het perspectief van risicobeheer. Dood de jongeren. Pak het vlees. Vermijd de tanden van een vechtende volwassene.
Nu zijn de volwassen botten er. Waarom kiezen voor het harde doel?
Marina Mosquera, een andere archeoloog bij IPHES, ziet potentieel in de nieuwe gegevens. ‘We zijn nog maar net begonnen met het uitgraven van dit nieuwe gebied,’ zei ze. “De eerste resultaten tonen al het enorme wetenschappelijke potentieel aan.”
Het potentieel schuilt in de antwoorden op moeilijke vragen.
- Werden volwassenen gegeten vanwege specifieke voedingsvoordelen?
- Zorgde de grootte van de volwassene voor meer calorieën?
- Werd kannibalisme gebruikt als instrument voor geweld tussen groepen?
- Was het een begrafenispraktijk, vergelijkbaar met endocannibalisme dat in sommige moderne samenlevingen voorkomt?
Onderzoekers analyseren nu de botten op leeftijdsgebonden verschillen. Ze willen de frequentie van deze afleveringen in kaart brengen. Lengte. Frequentie. Context.
Dit zal licht werpen op de sociale organisatie van Homo antecessor. Waren het hechte groepen? Of waren ze voortdurend in oorlog met naburige bands?
Een donkerder hoofdstuk in de menselijke evolutie
We hebben de neiging om het verleden te zuiveren. Wij stellen ons onze voorouders voor als eenvoudige verzamelaars. Of nobele jagers.
Gran Dolina wijst de romantiek af.
Deze mensen waren slim. Ze maakten gereedschap. Ze jaagden op groot wild. Ze leefden in een uitdagende omgeving.
En ze aten hun eigen soort.
Het is niet uniek in het fossielenbestand, maar op deze diepte is het zeldzaam. Zo ver terug. Het dwingt tot een herevaluatie van het vroege menselijke gedrag. Geweld. Wanhoop. En misschien, heel misschien, een culturele component die we nog niet volledig hebben uitgepakt.
Het werk is aan de gang. Er wacht nog meer vuil. Er wachten nog meer geheimen in het donker van die Spaanse grot.
Verandert dit de manier waarop we naar de wortels van de menselijke natuur kijken? Het zou moeten. Het herinnert ons eraan dat de grens tussen ‘wij’ en ‘zij’ – en tussen ‘beschaafd’ en ‘woest’ – altijd dunner is geweest dan we graag toegeven.
De botten liegen niet. Ze wachten gewoon om gehoord te worden.
