Lo sporco della Gran Dolina è ostinato. Racchiude segreti sepolti sotto strati di limo e tempo nel nord della Spagna. Nuove scoperte scuotono ciò che pensavamo di sapere sull’Homo antecessor.
Per anni la narrazione è stata semplice. Questi antichi parenti praticavano il cannibalismo. Ma erano schizzinosi. Hanno preso di mira i più vulnerabili. Neonati. Bambini. La facile preda di un clan rivale.
Quella storia è appena diventata complicata.
I ricercatori che hanno analizzato i fossili del complesso della Sierra de Atapuerca hanno trovato prove del consumo da parte degli adulti. Questo cambia la sequenza temporale e il terrore. Non si tratta solo di eliminare i deboli. Si tratta di mangiare i forti.
Adulti nel menù della Gran Dolina
Il sito si trova in un sistema di grotte calcaree. Fa parte di una zona archeologica più ampia che ha fornito dettagli scioccanti sul comportamento umano 850.000 anni fa.
Una nuova serie di fossili ha cambiato i calcoli. Due dozzine di ossa. Denti. Frammenti di cranio. Segmenti della colonna vertebrale. Ossa delle braccia e delle gambe. Provengono da diversi membri dell’Homo antecessor.
Gli scavi precedenti suggerivano una tendenza cupa. Il cannibalismo era per lo più limitato ai giovani. Giovane, indifeso e più facile da uccidere. Perché rischiare di ferirsi combattendo un adulto adulto? Questa era la logica prevalente.
Non più.
L’ultimo scavo mostra segni di taglio sulle ossa di adulti. Le cicatrici degli utensili in pietra sono evidenti. Corrispondono ai modelli di macellazione osservati sugli animali. Le prove sono lampanti.
“La scoperta di più individui adulti… dimostra che il cannibalismo non era limitato agli individui più giovani”, ha detto ai media Palmira Saladié. Saladié è un antropologo biologico presso IPHES. Ha coordinato il nuovo studio.
I dati ora indicano almeno 13 individui. Circa la metà sono adulti.
Andre Ollé, anche lui dell’IPHES, ha notato il cambiamento. Più individui. Più adulti. Ciò offre un quadro molto più completo della popolazione. Non si trattava solo di alimentazione opportunistica. Era sistemico.
Come dimostrare che il cannibalismo è avvenuto
Come si dimostra che una specie mangiava i propri simili? La pista forense della Gran Dolina è specifica.
Non basta trovare le ossa una accanto all’altra. La natura mescola le ossa. Gli spazzini disperdono i resti. Hai bisogno di prove concrete del trattamento.
I ricercatori hanno esaminato gli strumenti di pietra. Selce. Quarzite. Arenaria. Questi strumenti sono stati trovati nello stesso strato dei resti umani. I segni sugli strumenti corrispondono ai segni di taglio sulle ossa.
Ma c’è un dettaglio più oscuro. Segni di morsi umani.
“Alcune ossa umane presentavano segni di morsi umani”, ha osservato Saladié.
I segni dei morsi sono la pistola fumante. Gli strumenti possono essere utilizzati in modo intercambiabile su legno o carne. I denti sono più specializzati. I denti umani sulle ossa umane suggeriscono la consunzione. Non solo pulizia del midollo. Consumo.
Le ossa degli animali raccontano una storia parallela. Iene. Castori. Cervo. Cavalli. Rinoceronti. Le loro ossa mostrano tecniche di macellazione simili. Le stesse mani che hanno aperto il femore di un cervo ne hanno aperto uno umano.
Perché si mangiavano a vicenda?
Il “cosa” è deciso. Il “perché” resta oscuro.
Sappiamo che l’hanno fatto. Per ragioni nutrizionali? Ragioni rituali? Sopravvivenza? O tutto quanto sopra?
Homo antecessor visse in Europa tra 1,2 milioni e 760.000 anni fa. Erano nostri parenti. Non proprio noi, ma abbastanza vicini da condividere gli antenati.
Nel 2010, uno studio ha evidenziato l’attenzione giovanile. Aveva senso dal punto di vista della gestione del rischio. Uccidi i giovani. Prendi la carne. Evita i denti di un adulto che combatte.
Ora, le ossa dell’adulto sono lì. Perché puntare all’obiettivo difficile?
Marina Mosquera, un’altra archeologa dell’IPHES, vede il potenziale nei nuovi dati. “Abbiamo appena iniziato a scavare in questa nuova area”, ha detto. “I primi risultati dimostrano già il suo enorme potenziale scientifico.”
Il potenziale risiede nelle risposte a domande difficili.
Gli adulti venivano mangiati per benefici nutrizionali specifici?
La taglia dell’adulto forniva più calorie?
* Il cannibalismo è stato utilizzato come strumento di violenza tra gruppi?
* Era una pratica funeraria, simile all’endocannibalismo visto in alcune società moderne?
I ricercatori stanno ora analizzando le ossa per individuare le differenze legate all’età. Vogliono mappare la frequenza di questi episodi. Lunghezza. Frequenza. Contesto.
Ciò farà luce sull’organizzazione sociale dell’Homo antecessor. Erano gruppi coesi? Oppure erano costantemente in guerra con le bande vicine?
Un capitolo più oscuro nell’evoluzione umana
Tendiamo a disinfettare il passato. Immaginiamo i nostri antenati come semplici raccoglitori. O nobili cacciatori.
Gran Dolina rifiuta la storia d’amore.
Queste persone erano intelligenti. Hanno creato strumenti. Cacciavano selvaggina di grandi dimensioni. Vivevano in un ambiente difficile.
E mangiarono la loro specie.
Non è un caso unico nella documentazione fossile, ma è raro a questa profondità. Così indietro nel tempo. Costringe a riconsiderare il comportamento umano iniziale. Violenza. Disperazione. E forse, solo forse, una componente culturale che non abbiamo completamente spiegato.
Il lavoro è in corso. Ancora sporco attende. Altri segreti attendono nell’oscurità di quella grotta spagnola.
Questo cambia il modo in cui vediamo le radici della natura umana? Dovrebbe. Ci ricorda che il confine tra “noi” e “loro” – e tra “civilizzato” e “selvaggiamente” – è sempre stato più sottile di quanto amiamo ammettere.
Le ossa non mentono. Aspettano solo di essere ascoltati.
