Alla fine ha funzionato.
Il tredicesimo volo di prova del programma Starship non è stato solo un successo. Era uno spettacolo. Lanciata dalla base stellare nel sud del Texas venerdì 24 luglio, la nave da 408 piedi ha solcato il cielo, portando con sé le speranze di un sistema di trasporto pesante completamente riutilizzabile. Questa non era la prima volta che vedevamo il megarazzo salire. Ma questa è stata la prima volta che l’intera coreografia è andata al suo posto.
Un atterraggio morbido che ha deluso le aspettative
Ecco la parte che conta di più: la nave non si è rotta.
Per anni gli ingegneri si sono preoccupati dello stress termico e meccanico del rientro. Temevano che lo scudo termico avrebbe ceduto o che la struttura si sarebbe fatta a pezzi. Durante il volo 13, la Starship Version 3 ammarò dolcemente al largo della costa dell’Australia occidentale. Ha colpito l’acqua senza esplodere. Nessuna rottura focosa. Solo un ingresso controllato nell’Oceano Indiano.
È sopravvissuto alla discesa. Il caldo resistette. I sistemi di guida guidavano il veicolo dal cielo al mare con precisione. Abbiamo ottenuto filmati di droni che mostrano la nave che scivola verso l’interno, con un fuoco che divampa brevemente al suo naso prima che l’acqua lo inghiottisca intero. La visuale era cruda. La realtà era migliore.
Il booster Super Heavy, tuttavia, ha avuto un percorso più difficile verso casa. Problemi al motore hanno rovinato il viaggio di ritorno. Non è tornato alla torre di lancio come fanno nei video dei post sui social media di Musk. Ma la fase superiore, la parte che conta per la consegna del carico utile, ha centrato ogni obiettivo.
Implementare l’Internet del futuro
Mentre il booster faticava, la missione Starlink procedeva senza intoppi. Il veicolo ha schierato 20 satelliti Starlink di nuova generazione. Questa è la vera prova. Non solo andare nello spazio. Arrivare lì con un carico utile, lasciarlo e poi tornare indietro.
Una volta in orbita, la nave riaccese uno dei suoi motori Raptor come previsto. Un’ustione per dimostrare il controllo. Una bruciatura per dimostrare che non stava semplicemente andando alla deriva. I sei Raptor rimanenti brillavano sullo sfondo della Terra nel filmato post-separazione pubblicato da SpaceX. Potevi vedere la nave allontanarsi, pulita e intatta.
Questa iterazione, la versione 3, è la prima progettata per l’uso operativo. Dal test iniziale dell’aprile 2023, il razzo si è evoluto rapidamente. Il volo 13 dimostra che l’hardware è in grado di gestire l’ambiente. Non è più teorico.
La strada verso la piena riutilizzabilità
SpaceX vuole catturare questi razzi. Vogliono usare i bracci delle bacchette della torre di lancio per afferrare i Super Pesanti e le Navi a mezz’aria, rinnovarli e farli volare di nuovo. Hanno già preso il booster su tre voli precedenti.
Elon Musk ha dichiarato che il Volo 14 mira a catturare per la prima volta il veicolo Starship. Tutto dipende dalla revisione dei dati. Se i parametri del Volo 13 reggono, le bacchette oscilleranno.
Perché questa velocità è importante? Perché il tempo è nemico dell’innovazione. Ogni volo comprime la linea temporale tra problema e soluzione. L’ammaraggio senza esplosione del volo 13 rimuove una variabile importante. Dimostra che la protezione termica funziona. Dimostra che i controlli aerodinamici funzionano.
Ciò che verrà dopo è la parte difficile. Prendere la nave. Ristrutturandolo in poche ore, non in mesi. Riaccenderlo.
Le immagini condivise su X raccontano una storia semplice. Un pianeta blu. Un motore splendente. Una nave che atterra in acqua, viva. È molto lontano da un prototipo. È più vicino a una portaerei operativa dei cieli. Ma il lavoro non è finito. Le bacchette non si sono chiuse. Il booster non ha fatto un ritorno perfetto. Siamo vicini, però. Più vicino di quanto la maggior parte degli analisti avesse previsto un anno fa.
I dati diranno la storia finale. Fino ad allora, l’immagine di quel morbido ammaraggio nell’Oceano Indiano rimarrà con noi. La prova che l’impossibile è solo questione di iterazione.
