Воно нарешті спрацювало.
Тринадцятий тестовий політ програми Starship був не просто успіхом. Це було видовище. Запущена зі Старбаза в Південній Техасі в п’ятницю, 24 липня, 408-футова ракета увірвалася в небо, несучи в собі надії на багаторазову надважку систему. Це був не вперше, коли ми бачили цей мега-ракету висхідній. Але це був вперше, коли вся хореографія польоту склалася ідеально.
М’яка посадка, яка спростовувала очікування
І ось що має найбільше значення: корабель не розвалився.
Протягом багатьох років інженери турбувалися про термічні та механічні навантаження при вході в атмосферу. Вони побоювалися, що теплозахисний екран вийде з ладу чи структура розірветься на частини. На 13-му польоті Starship версії 3 м’яко приводнилася біля берегів Західної Австралії. Вона увійшла у воду без вибуху. Жодного вогняного розпаду. Лише контрольоване занурення в Індійський океан.
Він витримав узвіз. Тепло витримало. Системи наведення з точністю провели апарат із неба до води. Ми отримали дроновські кадри, на яких корабель пливе до берега, на носі його ненадовго спалахує полум’я, перш ніж вода поглинає його цілком. Візуально це виглядало різко. Реальність виявилася кращою.
А ось у ракети-носія Super Heavy повернення було важчим. Проблеми з двигунами затьмарили її зворотний шлях. Вона не повернулася на стартову вежу, як це часто показують у відео з посад Маска в соцмережах. Але верхній щабель — та частина, яка важлива для доставки корисного навантаження, виконала всі завдання бездоганно.
Запуск майбутнього інтернету
Поки у носія виникли труднощі, місія Starlink пройшла без сучка та задирки. Апарат випустив 20 супутників Starlink нового покоління. Це і є справжнє випробування. Не просто дістатися космосу, а доставити туди корисне навантаження, скинути його, а потім повернутися.
Корабель, що вийшов на орбіту, як і планувалося, повторно запустив один зі своїх двигунів Raptor. Маневр для підтвердження керування. Маневр, щоб показати, що він не просто дрейфує. На кадрах, випущених SpaceX після відділення, шість двигунів Raptor, що залишилися, світилися на тлі Землі. Можна було побачити, як корабель віддаляється, чистий і цілий.
Ця модифікація, версія 3, є першою, що призначена для експлуатаційного використання. З першого тесту у квітні 2023 року ракета стрімко вдосконалювалася. Політ 13 доводить, що апаратура здатна витримати умови космосу. Це не теорія.
Шлях до повної багаторазовості
SpaceX хоче ловити ці ракети. Вони хочуть використовувати «щупальця» стартової вежі, щоб перехопити Super Heavy та Starship у повітрі, відремонтувати їх та запустити знову. Вони вже зловили носій на трьох попередніх польотах.
Ілон Маск заявив, що у 14-му польоті мета – вперше спіймати сам корабель Starship. Усе залежить від аналізу даних. Якщо показники 13 польоту підтвердяться, щупальця почнуть рухатися.
Чому швидкість має значення? Тому що час – ворог інновацій. Кожен політ стискає часовий проміжок між проблемою та рішенням. Посадка без вибуху на 13 польоті усуває одну з ключових змінних. Доводиться, що теплозахист працює. Доводиться, що аеродинамічне керування працює.
Далі починається найскладніше. Спіймати корабель. Підготувати його до нового вильоту за години, а не місяці. Повторний запуск.
Зображення, опубліковані у X, розповідають просту історію. Синій планети. Світиться двигун. Корабель, що приводився і зберіг цілісність. Це величезний шлях від прототипу. Це ближче до бойового авіаносця небес. Але роботу ще не завершено. Щупальці ще не зімкнулися. Носій не зробив ідеального повернення. Але ми близькі. Ближче, ніж більшість аналітиків пророкували рік тому.
Остаточну картину розкажуть дані. А до того часу в пам’яті залишається образ м’якої посадки в Індійському океані. Доказ того, що неможливе, це просто питання ітерацій.
