На этом снимке вы не увидите пингвина, который смотрит на вас. Вместо этого вы наблюдаете беспорядочные последствия их обеда.
Спутники теперь могут отслеживать пищевые привычки пингвинов Адели, обитающих на Островах Опасности в Антарктике. Но не путем наблюдения за охотой, а следя за тем, где они оставляют свои отходы.
По крайней мере, косвенно.
Ученые используют спутник Landsat 8, управляемый NASA и Геологической службой США, для мониторинга этих птиц из космоса. Они отслеживают изменения в популяции пингвинов Адели и их рационе, анализируя цвет помета, окрашивающего лед.
Результаты впечатляют. Огромные территории островов Эроина и Бигл испещрены розовато-оранжевыми следами.
Это не грязь. Это еда.
Местные пингвины питаются преимущественно крилем. Эти мелкие морские ракообразные питаются определенным типом водорослей. Водоросли окрашивают панцири криля в ярко-розовый цвет. Когда пингвины переваривают криль, этот цвет сохраняется. Помет служит биологической записью о том, что ела колония.
Почему это имеет значение?
Ярко-розовые пятна резко выделяются на белом льду и темных скалах на снимках со спутника. Этот контраст позволяет исследователям находить колонии пингвинов с расстояния 438 миль (около 705 километров). Но на этом наблюдения из космоса не заканчиваются.
Как только Landsat 8 выявил вероятные места расположения, группы исследователей отправили ближе дроны. Они собирали образцы для наземного подтверждения. Цель? Убедиться, что птицы ели на протяжении длительного времени. Помет содержит доказательства их долгосрочных диетических паттернов.
Теперь исследователи объединяют эти визуальные данные со спутников и физические образцы, чтобы получить более полную картину. Они хотят понять, как изменение климата влияет на пищевую цепь. В частности, как изменение условий морского льда сказывается на доступности криля. Если лед тает, меняются и водоросли. Если меняются водоросли, перемещается и криль. А если перемещается криль, пингвины голодают — или полностью меняют свой рацион.
Отслеживание этих изменений с орбиты дает ученым более широкий и частый обзор, чем могут обеспечить одни только наземные команды. Это соединяет микроскопические водоросли с гигантскими ледовыми щитами в режиме реального времени.
Есть ли более чистый способ мониторинга здоровья экосистемы? Вероятнее всего, нет. Розовое пятно на льду рассказывает историю о химии океана, ледовом покрове и выживаемости птиц, которую ни один термометр не сможет передать в одиночку.
Лед не лжет. Но ему нужна помощь, чтобы его «прочитали».
