Anda tidak akan menemukan seekor penguin mengintip ke belakang dari gambar ini. Sebaliknya, Anda melihat kekacauan setelah makan siang mereka.
Satelit kini dapat memata-matai kebiasaan makan penguin Adélie yang tinggal di Kepulauan Bahaya Antartika. Bukan dengan melihat mereka berburu. Tapi dengan memperhatikan di mana mereka buang air besar.
Setidaknya secara tidak langsung.
Para ilmuwan menggunakan Landsat 8, pesawat ruang angkasa yang dijalankan oleh NASA dan Survei Geologi AS, untuk memantau burung-burung ini dari luar angkasa. Mereka melacak perubahan populasi penguin Adélie dan pola makan mereka dengan menganalisis warna guano yang mewarnai es.
Hasilnya sungguh menakjubkan. Sebagian besar Pulau Heroína dan Pulau Beagle dipenuhi kotoran berwarna oranye merah muda.
Ini bukan kotoran. Itu makanan.
Penguin lokal memakan makanan yang kaya akan krill. Krustasea laut kecil ini memakan jenis alga tertentu. Ganggang itu mengubah cangkangnya menjadi merah muda cerah. Saat penguin mencerna krill, warna itu tetap ada. Guano bertindak sebagai catatan biologis tentang apa yang dimakan koloni tersebut.
Mengapa ini penting?
Pewarnaan merah muda cerah tampak mencolok dibandingkan es putih dan batuan gelap pada citra satelit. Kontras ini memungkinkan peneliti menemukan koloni penguin dari jarak 438 mil (sekitar 705 kilometer). Namun, mereka tidak hanya berhenti pada observasi luar angkasa.
Setelah Landsat-8 menandai kemungkinan lokasi, tim menerbangkan drone lebih dekat. Mereka mengumpulkan sampel kebenaran dasar. Tujuannya? Untuk memverifikasi apa yang dimakan burung dari waktu ke waktu. Kotorannya mengandung bukti pola makan jangka panjang mereka.
Kini, para peneliti menggabungkan visual satelit ini dengan sampel fisik untuk mendapatkan gambaran yang lebih besar. Mereka ingin mengetahui dampak perubahan iklim terhadap jaring makanan. Secara khusus, bagaimana pergeseran kondisi es laut mempengaruhi ketersediaan krill. Jika es mencair, alga akan berubah. Jika alga berubah, krill pun berpindah. Dan jika krill bergerak, penguin akan kelaparan—atau mengubah pola makan mereka sepenuhnya.
Melacak perubahan-perubahan ini dari orbit memberi para ilmuwan pandangan yang lebih luas dan lebih sering daripada yang bisa dilakukan oleh tim darat saja. Ini menghubungkan ganggang mikroskopis ke lapisan es besar secara real-time.
Apakah ada cara yang lebih bersih untuk memantau kesehatan ekosistem? Mungkin tidak. Noda merah muda di es menceritakan kisah tentang kimia laut, lapisan es, dan kelangsungan hidup burung yang tidak dapat diukur dengan termometer mana pun.
Es tidak berbohong. Tapi itu memang membutuhkan bantuan untuk membacanya.
