На цьому знімку ви не побачите пінгвіна, що дивиться на вас. Натомість ви спостерігаєте безладні наслідки їхнього обіду.
Супутники тепер можуть відстежувати харчові звички пінгвінів Аделі, які мешкають на Островах Небезпеки в Антарктиці. Але не шляхом спостереження за полюванням, а стежачи за тим, де вони залишають свої відходи.
Принаймні побічно.
Вчені використовують супутник Landsat 8, керований NASA та Геологічною службою США, для моніторингу цих птахів із космосу. Вони відстежують зміни у популяції пінгвінів Аделі та їх раціоні, аналізуючи колір посліду, що фарбує лід.
Результати вражають. Величезні території островів Ероїна і Бігл поцятковані рожево-жовтогарячими слідами.
Це не бруд. Це їжа.
Місцеві пінгвіни харчуються переважно крилем. Ці дрібні морські ракоподібні харчуються певним типом водоростей. Водорості фарбують панцирі криля у яскраво-рожевий колір. Коли пінгвіни перетравлюють криль, цей колір зберігається. Послід служить біологічним записом у тому, що їла колонія.
Чому це має значення?
Яскраво-рожеві плями різко виділяються на білому льоду та темних скелях на знімках із супутника. Цей контраст дозволяє дослідникам знаходити колонії пінгвінів з відстані 438 миль (близько 705 кілометрів). Але на цьому спостереження із космосу не закінчуються.
Як тільки Landsat 8 виявив ймовірні місця розташування, групи дослідників відправили ближче дрони. Вони збирали зразки для підтвердження наземного. Ціль? Переконайтеся, що птахи їли протягом тривалого часу. Послід містить докази їх довгострокових дієтичних патернів.
Тепер дослідники об’єднують ці візуальні дані із супутників та фізичні зразки, щоб отримати більш повну картину. Вони хочуть зрозуміти, як зміна клімату впливає на харчовий ланцюг. Зокрема, як зміна умов морського льоду позначається на доступності криля. Якщо крига тане, змінюються і водорості. Якщо міняються водорості, переміщається і криль. А якщо переміщається криль, пінгвіни голодують або повністю змінюють свій раціон.
Відстеження цих змін з орбіти дає вченим ширший і частий огляд, ніж можуть забезпечити лише наземні команди. Це поєднує мікроскопічні водорості з гігантськими льодовими щитами як реального часу.
Чи є чистіший спосіб моніторингу здоров’я екосистеми? Найімовірніше, ні. Рожева пляма на льоду розповідає історію про хімію океану, льодовий покрив і виживання птахів, яку жоден термометр не зможе передати поодинці.
Лід не бреше. Але йому потрібна допомога, щоб його прочитали.
