В этот день китайские инженеры вошли в историю. Не с помощью политических речей или развевающегося под медленную музыку флага, а просто ловко поймав падающую ступень ракеты в расставленную сеть.
Ракета-носитель «Чанчжэн-10Б» стартовала 10 июля. Первая ступень отделилась. Вместо того чтобы утонуть в океане как обычный космический мусор, она развернулась — вертикально, управляемо и целенаправленно — и мягко опустилась в сеть, натянутую над кораблем.
Такого раньше не было.
«Эта миссия ознаменовала первый в истории нашей страны успешный… и первый в мире случай извлечения [ракеты] с помощью сети», — заявило КНКА (Китайская национальная космическая администрация).
Они не сказали: «Мы пытались». Они сказали: «Готово».
Как это работает (кратко)
Ракета «Чанчжэн-10Б» — монстр. Её высота достигает 63 метров, что ощущается еще более впечатляюще, когда смотришь на старт с космодрома в провинции Хайнань. Первая ступень работает на керосине и жидком кислороде — доступное и эффективное топливо. Вторая ступень использует метало́кс (жидкий метан и жидкий кислород) — современная комбинация, обеспечивающая чистое сгорание и высокую производительность.
Грузоподъемность? Шестнадцать тонн на низкую околоземную орбиту (НОО). В режиме многоразового использования.
Спутник? Запущен. На орбите. «Предварительно заданная орбита», формулировка достаточно размыта, чтобы сохранить детали в тайне. Сама ракета? Возвращена.
SpaceX не любит конкуренцию
Вертикальная посадка до этого момента оставалась исключительной прерогативой SpaceX. Компания выполнила эту процедуру более шестисот раз. Для них это рутина — новость на вторник. Для Китая? Грандиозное событие.
Снижение расходов имеет значение. Многоразовость снижает расходы. КНКА это признает: «Существенно сокращает затраты на запуск», — говорится в сообщении. «Преимущества большой грузоподъемности». Проще говоря: дешевле, быстрее, больше полетов. Китай хочет играть на равных. И буквально вышиб дверь ногой.
За ней выстроилась очередь других ракет.
«Чанчжэн-12А» попробовал. Провалился. Запуск в декабре. Посадки не состоялось.
Zhuque-3? Создана Landspace, еще одним частным игроком из Пекина. Тоже запустилась в том же месяце. Тоже не сел.
А этот успех? Этот закрепился.
Что дальше
КНКА планирует повторно использовать эту ступень-бустер до конца года. Та же ступень. Тот же профиль миссии. Новое путешествие.
Вот так начинается эра многоразовых ракет. Одна успешная ловля. Один повторный полет. Потом следующий.
Космос не ждет. И Пекин тоже.
