El olor del lecho de un lago secándose en pleno verano es inconfundible. Te golpea antes de que lo veas. Una nube acre y sulfurosa que se eleva desde el barro agrietado. No es sólo decadencia. Es la Tierra exhalando sus secretos.
Debajo de esa suciedad hay un lodo rico. Algas. Plantas muertas. Escoria de estanque. Y caca. Mucho. Cuando esta materia orgánica se seca, libera gases. A pequeña escala huele mal. A escala masiva, es una catástrofe climática.
Los lagos de todo el mundo están desapareciendo. Los científicos ahora advierten que estos lechos de secado pueden emitir gases de efecto invernadero que rivalizan con la combustión de combustibles fósiles. El Mar de Aral, la masa de agua desecada más grande del mundo, es el ejemplo perfecto de este desastre. Un nuevo estudio publicado en Science revela que desde su drenaje en los años 1960, el Aral ha emitido 204 megatones de CO2. Eso equivale a 225 millones de toneladas estadounidenses de dióxido de carbono.
Pero hay un rayo de esperanza en el polvo de sal.
El coste del algodón en un mar que desaparece
El mar de Aral no siempre fue un desierto. Alguna vez fue el cuarto lago más grande del planeta y tenía mucha agua. El colapso comenzó en la era soviética. Los ingenieros desviaron sus dos principales ríos afluentes, el Amu Darya y el Syr Darcy, para irrigar los campos de algodón de Uzbekistán. El algodón tiene sed. El mar no lo era.
En 1990, el lago había desaparecido en el horizonte. En su lugar se encuentra un desierto salino y jadeante. Una herida gigante en la tierra que se pudre con el sol.
La nueva investigación cuantifica el daño. Entre 196 y 202, los estudios del sitio y las muestras de núcleos confirman que 204 megatones de CO2 escaparon a la atmósfera cuando el mar se evaporó. Esta no es sólo una tragedia ecológica local. Es un error de contabilidad global del carbono.
Viento, sedimentos y las emisiones olvidadas
El estudio descubrió un giro desagradable. Casi el 20 por ciento de las emisiones del Aral no provienen de la descomposición química en el lodo. Provienen del viento.
A medida que el lecho del lago se seca, los sedimentos finos y ricos en carbono desaparecen. Estas partículas pasan al aire. Llevan su carga útil de carbono directamente a la atmósfera. Los investigadores nunca habían tenido en cuenta esta pérdida provocada por el viento. Era invisible. Hasta ahora.
“Cuando un lago se seca nos enfrentamos a un problema hidrológico, ecológico y socioeconómico”, afirma la ecóloga Núria Catalán, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. “Pero también estamos alterando el ciclo del carbono de maneras que permanecen en gran medida ausentes de la contabilidad climática”.
¿Pueden las inundaciones cambiar el rumbo?
El Mar de Aral no está solo en su declive. El Gran Lago Salado en Estados Unidos. El mar de Salton. El lago Urmia de Irán. El lago Poopó de Bolivia. Todos se están reduciendo. Todas son potenciales bombas de carbono.
Pero se observa cierta recuperación en el norte de Aral. El gobierno de Kazajstán ha implementado leyes más estrictas sobre el uso del agua. Se han asegurado de que el Syr Darya siga fluyendo hacia la cuenca norte. Es un pequeño paso, pero demuestra que la intervención humana puede revertir el daño.
“Hay un tesoro de carbono escondido bajo el mar de Aray”, afirma el bioquímico Rafael Marcé. “Si estos sedimentos permanecen expuestos, se sigue liberando carbono. Si el mar se vuelve a inundar… se convierte en parte de la solución climática”.
Reinundar la cuenca podría bloquear los 165 megatones restantes de carbono atrapado. Transforma al mar de una fuente de emisiones a un sumidero de carbono. Se trata de un enorme cambio de valores.
Los Glaciares y El Dinero
Aquí es donde se complica. El cambio climático amenaza la recuperación del Aral. Los ríos Amu y Syr Darya se alimentan del deshielo de los glaciares de las montañas Tian Shan y Pamir. El calentamiento global está reduciendo estas reservas de hielo. El agua se evapora antes de llegar al lago.
Irónicamente, la inundación de los mares interiores secos podría ayudar a mitigar el cambio climático que provoca la pérdida de glaciares. Es un ciclo de retroalimentación que espera ser roto.
Los autores del estudio sugieren que miremos esto a través del lente del financiamiento del carbono. Proteger los sedimentos enterrados tiene valor monetario. Si cuantificamos ese valor, podemos atraer financiación. Los mercados de carbono podrían contribuir a volver a inundar el Aral. Es un enfoque pragmático ante un desastre ambiental.
La cuestión no es si podemos darnos el lujo de salvar el Aral. Se trata de si podemos permitirnos que siga envenenando el cielo.
La tecnología existe. La ciencia es clara. El viento sopla y lleva los secretos del lago muerto a nuestros pulmones.
