Caltech gestisce il Jet Propulsion Laboratory della NASA da quasi un secolo.
Ciò terminerà nel 2028. O meglio, l’accordo esclusivo. La NASA sta mettendo in gara il contratto. La prima volta in assoluto.
Caltech ha gestito il laboratorio sin dal suo inizio negli anni ’35 e da quando la NASA è stata fondata nel 1958, sono state le loro mani al volante. Una dichiarazione del JPL rilasciata il 22 maggio ha confermato che l’attuale accordo scade il 30 settembre del prossimo anno.
Caltech dice che sapevano che questo sarebbe potuto accadere. Si stanno preparando dalla scorsa estate. Nessuna sorpresa.
Ma è più grande di un laboratorio.
Cosa succede al JPL?
Il JPL guida l’esplorazione robotica. Rover su Marte. Sonde per lo spazio profondo. Le cose che funzionano in silenzio mentre gli umani dormono.
Tecnicamente è un centro sul campo della NASA, ma è un FFRDC, un centro di ricerca e sviluppo finanziato dal governo federale. Gestito dall’appaltatore. Atmosfera indipendente ma con la supervisione della NASA. Svista pesante.
“Il modello FFRDC consente alla NASA di mantenere l’accesso a questa capacità approfondita mantenendo allo stesso tempo una chiara separazione tra l’autorità decisionale del governo e le responsabilità di esecuzione dell’appaltatore”.
Sembra burocratico. È.
In pratica ciò significa che il JPL è sempre stato leggermente separato. Stato speciale. Ma aprirlo alla concorrenza cambia le cose. La gestione quotidiana potrebbe cambiare. Anche grandi programmi scientifici.
Attualmente JPL e Caltech sono intrecciati. Gli scienziati e il personale della missione lavorano fianco a fianco “oltreoceano”. Gli incontri si svolgono nel campus di Pasadena. Le culture si fondono.
Se un altro istituto vince l’appalto quella rete si spezza. Come si rompe nessuno lo sa ancora. Il Caltech si comporta come se andasse tutto bene. Dicono che sia positivo. Sicuro.
Grandi cambiamenti alla NASA
Questa offerta del JPL non è isolata. La NASA ha annunciato questa mattina una massiccia riorganizzazione. Notizie separate lo stesso giorno.
L’agenzia vuole la specializzazione. Vogliono unire le direzioni delle missioni. Migliora la consegna del lavoro che conta davvero.
Jared Isaacman, il nuovo amministratore, ha rilasciato una dichiarazione. Ha usato parole come “attenzione estrema” e “liberazione della forza lavoro”.
“Puntiamo a ricostruire le competenze”, ha affermato. Vuole il meglio e il più brillante. Persone in grado di gestire sfide ingegneristiche urgenti.
Ha promesso di non licenziare?
SÌ. Isaacman insiste che non ci sarà alcuna riduzione della forza. Nessuna cancellazione del programma. Nessuna chiusura.
È una promessa coraggiosa. In un’epoca in cui “cambiamenti di personale” spesso significano licenziamenti, ciò si distingue. Forse ha ragione. Forse no. Il tempo dice.
La struttura però cambia. Riallineamento ovunque.
Due direzioni vengono mescolate insieme.
* Lo sviluppo dei sistemi di esplorazione e le operazioni spaziali si fondono nella Direzione delle missioni del volo spaziale umano.
* La ricerca aeronautica e la tecnologia spaziale vengono raggruppate nella Direzione della missione di ricerca e tecnologia.
Anche la leadership cambia. John Bailey è a capo della direzione del supporto alla missione. Jamie Dunn gestisce il Goddard Space Flight Center. Lori Glaze assume il ruolo di amministratore associato di HSMD.
Ancora una nota del JPL.
Adam Steltzner lascia l’incarico di ingegnere capo del laboratorio. Era la rockstar dietro l’atterraggio della gru aerea di Curiosity nel 2012. Ora è “l’ingegnere capo per i progetti speciali” della NASA. Uno spostamento laterale nel titolo. Un cambiamento di portata.
Caltech per ora tiene ancora la penna. Fino al 2028 le regole le scrivono loro. Poi qualcun altro potrebbe subentrare.
