Caltech ha dirigido el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA durante casi un siglo.
Eso termina en 2028. O más bien, el acuerdo exclusivo termina en 2028. La NASA está poniendo a licitación el contrato. Primera vez.
Caltech ha administrado el laboratorio desde sus inicios en la década de 1935 y desde que la NASA se fundó en 1958, ha estado en sus manos. Un comunicado del JPL emitido el 22 de mayo confirmó que el acuerdo actual expira el 30 de septiembre del próximo año.
Caltech dice que sabían que esto podría suceder. Se han estado preparando desde el verano pasado. No es de extrañar.
Pero es más grande que un laboratorio.
¿Qué pasa con el JPL?
JPL lidera la exploración robótica. Exploradores de Marte. Sondas del espacio profundo. Lo que funciona en silencio mientras los humanos duermen.
Técnicamente es un centro de campo de la NASA, pero es un FFRDC, un centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales. Dirigido por contratista. Ambiente independiente pero con supervisión de la NASA. Fuerte supervisión.
“El modelo FFRDC permite a la NASA retener el acceso a esta capacidad de profundidad mientras mantiene una clara separación entre la autoridad de toma de decisiones del gobierno y las responsabilidades de ejecución del contratista”.
Suena burocrático. Es.
En la práctica, esto significa que el JPL siempre ha estado ligeramente alejado. Estado especial. Pero abrirlo a la competencia cambia las cosas. La gestión diaria podría cambiar. Grandes programas científicos también.
Actualmente JPL y Caltech están enredados. Los científicos y el personal de la misión trabajan codo con codo “al otro lado del charco”. Las reuniones se llevan a cabo en el campus de Pasadena. Las culturas se mezclan.
Si otra institución gana el contrato esa web se rompe. Cómo se rompe, nadie lo sabe todavía. Caltech actúa como si estuviera bien. Dicen que es positivo. Seguro.
Grandes cambios de la NASA
Esta oferta del JPL no es un caso aislado. La NASA anunció esta mañana una reorganización masiva. Noticias separadas el mismo día.
La agencia quiere especialización. Quieren fusionar las direcciones de misión. Eleve la entrega del trabajo que realmente importa.
Jared Isaacman, el nuevo administrador, hizo una declaración. Usó palabras como “enfoque extremo” y “liberar la fuerza laboral”.
“Nuestro objetivo es reconstruir las competencias”, afirmó. Quiere lo mejor y lo más brillante. Personas que puedan manejar desafíos urgentes de ingeniería.
¿Prometió no despidos?
Sí. Isaacman insiste en que no habrá reducción de personal. No hay cancelaciones de programas. Sin cierres.
Es una promesa audaz. En una era donde los “cambios de personal” a menudo significan despidos, destaca. Quizás tenga razón. Quizás no. El tiempo lo dice.
Sin embargo, la estructura cambia. Realineamiento en todas partes.
Dos direcciones se mezclan.
* El desarrollo de sistemas de exploración y las operaciones espaciales se fusionan en la Dirección de misiones de vuelos espaciales tripulados.
* La Investigación Aeronáutica y la Tecnología Espacial se integran en la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología.
El liderazgo también cambia. John Bailey dirige la Dirección de Apoyo a la Misión. Jamie Dunn dirige el Centro de vuelos espaciales Goddard. Lori Glaze asume el cargo de administradora asociada de HSMD.
Una nota más del JPL.
Adam Steltzner deja el puesto de ingeniero jefe del laboratorio. Fue la estrella de rock detrás del aterrizaje de la grúa aérea del Curiosity en 2012. Ahora es el “ingeniero jefe de proyectos especiales” de la NASA. Un movimiento lateral en el título. Un cambio de alcance.
Caltech todavía tiene la pluma por ahora. Hasta 2028 ellos escriben las reglas. Entonces alguien más podría hacerse cargo.
