Het begin van de 20e eeuw was een vreemde tijd voor klassieke muziek in Frankrijk. Je had het zware, emotionele gewicht van de Duitse romantiek die de zaken naar beneden sleepte. Richard Wagner en Richard Strauss waren overal. Hun muziek was weelderig. Het was chromatisch. Het was enorm. Dan was er Claude Debussy, wiens impressionistische stijl een ander soort dicht, atmosferisch geluid bood.
Les Six binnenkomen.
Een groep van zes jonge Franse componisten besloot dat ze eruit wilden. Ze wilden geen symfonieën schrijven waar je een uur lang van moest huilen. Ze wilden duidelijkheid. Ze wilden humor. Ze wilden het bij het establishment houden.
De groep bestond uit Darius Milhaud, Francis Poulenc, Arthur Honegger, Georges Auric, Louis Durey en Germaine Tailleferre. Dat is een mix van talent. Poulenc bracht melodie. Honegger bracht ritmische drive. Milhaud was inventief. Tailleferre was de enige vrouw in het peloton, wat voor die tijd zeldzaam was.
Ze vormden geen formele school. Ze hebben geen manifest ondertekend. Ze hielden gewoon van dezelfde man.
Waarom Erik Satie ertoe doet
Je kunt niet over Les Six praten zonder over Erik Satie te praten. Hij was hun goeroe. De oudere man leidde een eigenzinnig leven en schreef muziek die spaarzaam, ironisch en vreemd modern was. De jonge componisten keken naar hem alsof hij een profeet was. Ze wilden zijn ‘neoklassieke’ neigingen navolgen voordat de term zelfs maar bestond. Ze wilden muziek die klonk als het leven. Niet het leven zoals geschilderd door de romantici, maar het leven zoals het werkelijk was. Zanderig. Stedelijk. Elke dag.
Jean Cocteau was de andere sleutelfiguur. Hij was een dichter. Een provocateur. Een man die van chaos hield, maar deze prachtig structureerde. Hij zorgde voor de intellectuele brandstof. Hij schreef de tekst voor hun bekendste samenwerking. Hij dwong hen de ‘zware’ stijl te verwerpen. Hij riep op tot een terugkeer naar de eenvoud. Om lijnen te wissen. Voor humor.
Het label dat bleef hangen (soort van)
Hier wordt het rommelig. De groep was niet echt een groep. Ze waren vrienden. Ze kenden elkaar. Ze hingen rond. Maar ze beschouwden zichzelf niet als een eenheid.
Een criticus genaamd Henri Collet maakte er een eenheid van. In januari 1920 schreef Collet een artikel voor Comoedia met de titel “The Russian Five, the French Six, and M. Erik Satie.” Hij wilde een parallel trekken. Hij keek naar De Vijf – de nationalistische Russische componisten als Rimski-Korsakov en Moessorgski. Ze hadden een specifieke agenda. Ze wilden een aparte Russische muzikale identiteit creëren.
Collet dacht dat Les Six een soortgelijke missie had. Hij wilde dat ze een duidelijke Franse identiteit zouden creëren. Eén die niet Duits was. Eentje die niet de waas van Debussy was. Hij noemde ze Les Six. De naam bleef hangen. Het publiek vond het geweldig. De pers liep ermee mee.
Maar de componisten zelf? Ze haatten het etiket. Het was kunstmatig. Collet had ze bij elkaar geschoven omdat het een goed verhaal was. Elk van hen had een andere smaak. Verschillende sterke punten. Verschillende paden.
Geluid en inhoud
Ondanks de nepgroepering kun je horen waar Collet het over had. Hun muziek deelt een
