Het komt eraan. Over precies drie jaar zal de hemel voor miljarden van ons veranderen. Niet dramatisch, niet gewelddadig, maar zichtbaar. Een rots genaamd Apophis.
Wetenschappers zitten niet op dit moment te wachten. Ze hebben het al in kaart gebracht.
Tijdens een recente workshop in Italië lieten astronomen Rick Fienberg en de gepensioneerde cartograaf Michael Zeiler enkele belangrijke details vallen. Ze willen dat je weet waar je moet kijken. Wanneer. Wie zal het zien. Ongeveer 90% van de bevolking van de aarde – dat zijn ongeveer 7,6 miljard zielen – bevindt zich op de goede plek.
De datum? 13 april 2229? Nee, wacht, controleer dat. 2029.
Natuurlijk is de natuur een bederf. Wolken. Lichtvervuiling. Als je stad te helder gloeit of je lucht zich achter stormfronten verschuilt, mis je het feest misschien. Maar de geometrie werkt. Voor de meesten van ons zal Apophis geen laaiende streak zijn. Geen Hollywood-meteoorsporen. Het is subtieler dan dat.
“Het zal zeker merkbaar zijn.”
Een lichtpuntje. Een gestage, rustige glijvlucht. Op zijn snelste manier verschuift hij elke minuut met de breedte van een volle maan. Langzamer dan een satelliet. Uren, geen minuten, om door je zicht te gaan.
De tijdlijn
Het zicht begint rond het middaguur EDT en stijgt boven Australië. Het blijft hangen. Terwijl hij naar het oosten drijft, brengt hij voor iedereen met heldere ogen ongeveer zeven uur aan de hemel door.
Dan komt het hoogtepunt.
Om 16.35 uur EDT, Apophis bereikt zijn helderste punt boven Kameroen. Dit is de geldschieter. Afrika, Azië, Oost-Zuid-Amerika en delen van Europa krijgen zitplaatsen op de eerste rij. Bijna 4 miljard mensen.
Een uur later, 17.45 uur, wordt het ongemakkelijk dichtbij. Ongeveer 31.000 km boven de Noord-Atlantische Oceaan. Dat is gevaarlijk intiem. We praten goed binnen de ring waar geostationaire satellieten in een baan rond de aarde draaien. Weet je, degenen die je kabelsignaal intact houden? Apophis passeert tussen de aarde en die ankers.
Dit is geen oefening. En het is geen ramp.
Geen impact
Laten we de paniek aanpakken, ook al zou die er niet moeten zijn. Toen we deze man voor het eerst vonden in 2004? Enge dingen. Vroege wiskunde fluisterde een kans van 1 op 3 dat het in 2029 zou gebeuren. Het haalde de krantenkoppen. Het deed ons zwetend opkijken.
Meer tijd. Betere telescopen. Harde gegevens.
De cijfers van NASA zijn nu kristalhelder. Impactkans voor 2029? Nul. Volgende eeuw? Ook nul. MIT-professor Richard Binzel begon de Padua-workshop met een mantra, herhaald totdat het voelde als een spreuk:
Apophis zal veilig passeren.
Hij zei het drie keer. Omdat zekerheid na twintig jaar wordt verdiend en niet wordt aangenomen.
Dus waarom maakt het iedereen zoveel uit?
Een kosmisch touwtrekken
Omdat dit nieuw is. Nooit eerder in de menselijke geschiedenis hebben we voorspeld dat een asteroïde met het blote oog voorbij zou vliegen. Binzel noemde het een gedeelde ervaring. We kijken allemaal naar dezelfde steen.
Maar naast het spektakel is er wetenschap. Echte natuurkunde in actie. De zwaartekracht van de aarde kijkt niet alleen naar Apophis; het grijpt het.
De massa van de planeet zal de baan van Apophis beïnvloeden. Stuur het op een enigszins nieuw pad rond de zon. Maar tijdens die krappe situatie? Krachten zullen de rots buigen. Rek het uit. Comprimeer het.
We weten de uitkomst niet. Zal het bij elkaar blijven? Of zullen de getijdenkrachten aardverschuivingen op het oppervlak teweegbrengen, waardoor het stof wordt weggeslagen en ongerept gesteente in het binnenland zichtbaar wordt?
Misschien gebeurt er niets. Misschien is de asteroïde taai. Onverschillig voor de omhelzing van de aarde.
“We weten gewoon niet wat er gaat gebeuren”, zei Binzel.
Het is een gok verpakt in een berekening.
Wetenschappers zijn zich al aan het positioneren voor het beste zicht. Canarische Eilanden in Spanje, uitkijkend over de Atlantische Oceaan. Heldere lucht. Optimale hoek.
Ze zullen kijken. Jij ook. We zullen allemaal zien of Apophis van vorm verandert onder het gewicht van de zwaartekracht van onze wereld.
Het zou ons kunnen verbazen. Misschien niet. Maar we zullen het eindelijk dichtbij genoeg zien om het verschil te zien.
Zeven uur zicht. Eén pas. Eén kans om te zien hoe het zonnestelsel zich aanpast.
Tot in 2029☄️
