2016 behandelde Wonder Woman als de vijand.
Het zou haar honderdjarig gloriejaar zijn. Het 75-jarig jubileum. Een tijd voor feest. In plaats daarvan was het een masterclass over het mislukken van public relations.
In maart verscheen ze eindelijk op het grote scherm. Batman v Superman heeft niet alleen de plank misgeslagen. Het vertrapte het. Critici vernielden het uiterlijk. Fans kreunden. Het was een knokpartij die meer aanvoelde als een verontschuldigingstournee dan als een debuut.
Toen kwamen de VN.
Ze werd benoemd tot ere-ambassadeur voor vrouwen en meisjes. Hoge eer. Mondiale fase. Twee maanden later strandde de deal. Het ambassadeurschap werd ingetrokken. Een campagne van twaalf maanden duurde minder dan zestig dagen. Vernederend.
Ook de stripkant werd niet gespaard. Legend of Wonder Woman, alom geprezen om zijn frisse kijk, kreeg de bijl. Geannuleerd. Weg.
En Frank Cho? Hij kreeg een driftbui. Hij wilde het ondergoed van Wonder Woman op een omslag tekenen. Hij kreeg zijn zin niet. Dus maakte hij een scène. Openbaar.
Een verschrikkelijk jaar. Een niet-goed, heel slecht jaar.
Maar er is hier een geheime geschiedenis. Een verborgen laag die de meeste verhalenvertellers negeren.
Haar schepper, William Moulton Marston, wilde niet alleen strips verkopen. Hij wilde lesgeven.
Marston zag Wonder Woman als een educatief hulpmiddel. Hij verankerde zijn controversiële overtuigingen in het DNA van het personage. Deze ideeën waren toen radicaal. Ze polariseren nu nog steeds.
Jill Lepore trok in 2014 de touwtjes in handen. Haar boek, The Secret History of Wonder Woman, is de definitieve gids. Ze legde de drie kernfixaties bloot die Marston in de Amazone had gebakken.
Leugendetectie.
Matriarchale opstand.
Geseksualiseerde bondage.
Dit waren geen willekeurige eigenaardigheden. Zij waren de missieverklaring.
Marston geloofde boven alles in de waarheid. Zijn leugendetector, de polygraaf, was niet zomaar een gadget. Het was een moreel kompas.
Hij geloofde ook dat vrouwen het beste regeerden.
De strips lieten dit duidelijk zien. Themyscira was niet zomaar een eiland. Het was een blauwdruk. Een matriarchale samenleving waarin mannen op de tweede plaats kwamen. Dit was een directe uitdaging voor de status quo.
Toen was er de slavernij.
Voor de censuur leek het op fetisjkunst. Marston voerde aan dat het om toestemming ging. Over vertrouwen. Over onderwerping als kracht.
De strips waren een voertuig voor deze ideeën.
Tegenwoordig zien we de superheld als speelgoed. Een merk. Een kassanummer.
Marston zag nog iets.
Hij zag een les.
De meesten van ons vergeten dat.
We herinneren ons het pak. De lasso. De tiara.
Wij herinneren ons de lezingen niet.
De polygraaf.
De politieke theorie.
De schaamte.
Wonder Woman overleefde 2016. Nauwelijks.
Ze is er nog steeds.
Wachten tot iemand vraagt waarom.
Van bloeddrukmanchetten tot de lasso van de waarheid
William Moulton Marston stuitte niet alleen op de leugendetector. Hij heeft het gebouwd. Nou ja, soort van. Zijn vroege prototype was nauwelijks meer dan een stethoscoop die op een standaard bloeddrukmanchet was geklemd. Vergelijk dat eens met de hightech digitale polygrafen die forensische psychofysiologen tegenwoordig gebruiken en het ziet er primitief uit. Dat is zo, maar het kernmechanisme blijft hetzelfde. Bedrog veroorzaakt angst. Die piek in stress verandert de bloeddruk, de hartslag, de ademhaling en de geleidbaarheid van de huid. De theorie hield stand. De aanvraag deed dat niet.
Dit is het deel dat de meeste mensen missen. Marston heeft het concept van het koppelen van stress aan fysiologische reacties niet uitgevonden. Zijn vrouw, Elizabeth Holloway Marston, deed dat wel. Ze merkte dat haar eigen bloeddruk steeg als ze van streek was. Ze deelde die observatie met hem. Hij heeft de machine gebouwd. Zij had het inzicht. Het is een detail dat vaak verloren gaat bij het opnieuw vertellen van hoe de leugendetector werd uitgevonden, maar het verandert het verhaal van wie werkelijk de macht in dat huishouden had.
En laten we duidelijk zijn: de nauwkeurigheid van de tool was altijd twijfelachtig. Marston probeerde in 1922 polygraafresultaten voor de rechtbank in te voeren. Dat mislukte. Spectaculair. De wetenschap was er niet klaar voor. De samenleving was er niet klaar voor. Dus draaide hij zich om. Hij wendde zich tot fictie.
Hij creëerde de Lasso van de Waarheid.
Het is eigenlijk een eenvoudig concept. Als je er niet op kunt vertrouwen dat een machine je vertelt wie liegt, vertrouw dan op een magisch gouden touw. Het meest iconische wapen van Wonder Woman is geen zwaard of schild. Het is een waarheidsdwangmiddel. Het dwingt degenen die in de ban zijn ervan hun bedrog te onthullen. Geen angst. Geen zweten. Gewoon eerlijke woorden.
De politieke huishoudens van de maker van Wonder Woman
Marstons persoonlijke leven was net zo onconventioneel als zijn wetenschap. Hij trouwde Elizabeth Holloway. Daarna werkte hij samen met Olive Byrne, zijn oud-student. De drie leefden samen in een open, polyamoreuze regeling. Marston verwekte kinderen bij beide vrouwen. Het was geen schandaal voor hem. Het was een levensstijlkeuze die geworteld was in diepe ideologische overtuigingen.
Byrne’s tante was Margaret Sanger. De pionier op het gebied van geboortebeperking. Haar feministische filosofieën doordrongen het huishouden. Marston was al betrokken bij de Harvard Men’s League for Women’s Suffrage. Hij geloofde in gelijkheid. Maar zijn academische achtergrond maakte de zaken ingewikkeld. Hij werkte als laboratoriumassistent onder Harvard-psycholoog Hugo Münsterberg. Münsterberg stond bekend om zijn verzet tegen het stemrecht van vrouwen.
Deze tegenstrijdigheid leek een radicale conclusie in Marstons geest teweeg te brengen. Hij begon te geloven dat vrouwen superieur waren. Niet alleen sociaal, maar ook biologisch. Ze waren betrouwbaarder. Minder agressief. Volgens hem zouden vrouwen uiteindelijk de wereld regeren omdat zij over de emotionele intelligentie beschikten die mannen ontbeerden.
Omdat ze geen meisjes willen zijn, willen ze niet teder, onderdanig en vredelievend zijn zoals goede vrouwen dat zijn. De sterke eigenschappen van vrouwen worden veracht vanwege hun zwakke eigenschappen. De voor de hand liggende remedie is het creëren van een vrouwelijk karakter met alle kracht van een Superman plus alle allure van een goede en mooie vrouw.
Dit essay uit 1943 schetst de blauwdruk voor Wonder Woman. Marston wilde een personage dat de kracht van Superman combineerde met de verzorgende eigenschappen van een ‘goede vrouw’. Hij wilde geen jonkvrouw. Hij wilde een heerser.
Hij gebruikte zijn omgeving ook om de mythologie te voeden. De slechterik Dr. Psycho kwam rechtstreeks uit Münsterberg. Als de leraar patriarchale onderdrukking vertegenwoordigde, was de slechterik zijn groteske belichaming. Het was persoonlijk.
Dan was er de instelling. Het huis van Wonder Woman was Paradise Island. Later omgedoopt tot Themyscira in 1987, weerspiegelt de verschuiving in terminologie een verschuiving van ‘paradijs’ als een statische toestand naar een eigennaam, een echte plaats. Het was een door vrouwen gedomineerde samenleving. Een eiland van Amazones. Marston trok zwaar uit de oude Griekse mythe om een wereld te bouwen waarin mannen de uitzondering waren, en niet de regel
De ketens die een cultuur bonden
Marstons fascinatie voor de kiesrechtbeweging was niet alleen academisch. Het was persoonlijk. Hij zag hoe suffragisten zichzelf tijdens protesten aan hekken vastketenden. Dat beeld bleef hangen. Kettingen werden een symbool van emancipatie uit de slavernij. Hij vertaalde dat beeld naar Wonder Woman. De heldin was voortdurend gebonden door vijanden. Het was een allegorie voor de vrouwelijke bevrijding. In het bijzonder geboortebeperking. Margaret Sanger, de anticonceptie-activiste, publiceerde een verzameling brieven met de titel ‘Moederschap in slavernij’. Ze voerde aan dat het ontbreken van anticonceptie verwant was aan slavernij. Marston heeft dit duidelijk in zich opgenomen. Hij verweefde het in de strips.
Maar de maker had een donkere kant. Er zijn aanwijzingen dat Marston de carrière van zijn eerste vrouw heeft onderdrukt. Hij eiste de eer op voor haar ideeën. Deze hypocrisie is ongemakkelijk. Het blijft grotendeels onontgonnen. We zouden het kunnen zien in de komende biopic, “Professor Marston And The Wonder Women.” Zo niet, dan hebben we het tweede optreden van Gal Gadot als Prinses van de Amazones. Het is een kans om in de ontstaansgeschiedenis van de heldin te duiken. Je kunt alleen maar hopen dat haar 76e jaar haar beter behandelt dan de vorige.
Een snelle stijging naar de pictogramstatus
Wonder Woman debuteerde niet met een knal. Ze begon rustig. Eerste optreden was in All Star Comics #8. De datum was december 1941. Het personage werd geïntroduceerd. Lezers zagen haar krachten. Ze zagen haar kostuum. Maar ze was nog niet het belangrijkste evenement.
Toen kwam de verschuiving. Slechts een maand later. Sensation Comics heeft zijn debuutnummer uitgebracht. Op de omslag stond haar prominent aanwezig. Dit was haar eerste solo-coveroptreden in een stripboek. De overgang verliep snel. Van achtergrondfiguur tot headliner. Het momentum werd snel opgebouwd.
