John Smeaton bouwde niet alleen dingen. Hij definieerde een heel beroep.
Deze Engelse ingenieur werd in 1724 geboren in Austhorpe, Yorkshire en stierf daar in 1792. Maar zijn voetafdruk is overal. Hij is de vader van de civiele techniek in Groot-Brittannië. Hij bouwde ook de vuurtoren op het Eddystone-rif bij Plymouth, die talloze schepen van de rotsen redde.
Voordat hij ingenieur werd, was hij een vakman. Smeaton leerde wiskundige instrumenten maken in Londen. Het was een precieze handel. Hij publiceerde wetenschappelijke artikelen. De Royal Society merkte het op. Ze verkozen hem in 1753.
Vervolgens ging hij in 1754 naar de Lage Landen. Hij bekeek hun grachten, havens en molens. Het veranderde alles. Hij besefte dat techniek niet alleen maar theorie was. Het was toegepaste wetenschap.
De Eddystone-vuurtoren en hydraulische kalk
Het Eddystone-rif was een nachtmerrie. Twee eerdere vuurtorens waren verwoest door stormen. Ook de derde mislukte. Smeaton nam de baan in 1756 aan.
Hij had iets sterkers nodig. Hij gebruikte blokken Portlandsteen. Hij heeft ze met elkaar verbonden. Deze in elkaar grijpende techniek weerstond de beukende golven. Het werd de standaard voor door golven geveegde constructies.
Maar het geheim zat in de mortel. Smeaton testte verschillende mengsels. Hij ontdekte dat kalksteen met een hoog kleigehalte het beste onder water werkte. Hij was de eerste die hydraulische kalk herkende. Het ging hard onder water. Het maakte de structuur permanent.
“Smeaton ontdekte dat de beste mortel voor onderwaterconstructies kalksteen met een hoog kleiaandeel was.”
Zijn vuurtoren heeft 121 jaar stand gehouden. Het was een meesterwerk van steen en chemie.
Kanalen, bruggen en de stoomrevolutie
Smeaton stopte niet bij de kust. Hij bouwde het Forth and Clyde Canal in Schotland. Het verbond de Atlantische Oceaan met de Noordzee. Hij bouwde bruggen bij Perth, Banff en Coldstream. Hij voltooide de haven van Ramsgate in Kent.
Hij keek ook naar de industriële verschuiving. Hij zag de overgang van wind en water naar stoom. Hij verbeterde windmolens en watermolens door gietijzeren assen en tandwieloverbrengingen te introduceren. De Royal Society kende hem in 1759 de Copley Medal toe voor zijn werk op het gebied van de natuurlijke krachten van water en wind.
Zijn verbeteringen zorgden ervoor dat de atmosferische stoommachine van Newcomen maximaal presteerde. Hij ontwierp grote pompmotoren voor mijnen in Northumberland en mijnen in Cornwall. Hij werkte zelfs aan de dokken in Kronshtadt, Rusland.
Veiligheid en erfgoed
Hij bekommerde zich om de arbeiders. Hij verbeterde de veiligheid van de duikklok. Hij monteerde een luchtpomp op de bel. Hierdoor bleven de duikers langer in leven. Het maakte dieper werken mogelijk.
In 1771 richtte hij de Society of Civil Engineers op. Het was de eerste beroepsorganisatie in zijn soort. Het gaf ingenieurs een stem.
Hij schreef Verhaal van het gebouw… van de Eddystone-vuurtoren in 1791. Hij documenteerde zijn proces. Hij deelde zijn methoden.
Smeaton stierf in 1792. Het beroep dat hij stichtte groeide. De technieken die hij uitvond worden nog steeds gebruikt. De vuurtoren is verdwenen, maar de
