John Smeaton no se limitó a construir cosas. Definió toda una profesión.
Nacido en Austhorpe, Yorkshire, en 1724, este ingeniero inglés murió allí en 1792. Pero su huella está en todas partes. Es el padre de la ingeniería civil en Gran Bretaña. También construyó el faro en el arrecife de Eddystone frente a Plymouth que salvó a innumerables barcos de las rocas.
Antes de ser ingeniero, fue artesano. Smeaton aprendió a fabricar instrumentos matemáticos en Londres. Fue un intercambio preciso. Publicó artículos científicos. La Real Sociedad se dio cuenta. Lo eligieron en 1753.
Luego viajó a los Países Bajos en 1754. Observó sus canales, puertos y molinos. Cambió todo. Se dio cuenta de que la ingeniería no era sólo teoría. Era ciencia aplicada.
El faro de Eddystone y la cal hidráulica
El arrecife de Eddystone fue una pesadilla. Dos faros anteriores habían sido destruidos por tormentas. El tercero también fracasó. Smeaton aceptó el trabajo en 1756.
Necesitaba algo más fuerte. Usó bloques de piedra de Portland. Los enlazó. Esta técnica de entrelazado resistió el embate de las olas. Se convirtió en el estándar para las estructuras barridas por las olas.
Pero el secreto estaba en el mortero. Smeaton probó diferentes mezclas. Descubrió que la piedra caliza con un alto contenido de arcilla funcionaba mejor bajo el agua. Fue el primero en reconocer la cal hidráulica. Se endureció bajo el agua. Hizo que la estructura fuera permanente.
“Smeaton descubrió que el mejor mortero para la construcción submarina era la piedra caliza con un alto porcentaje de arcilla.”
Su faro estuvo en pie durante 121 años. Fue una obra maestra de piedra y química.
Canales, puentes y la revolución del vapor
Smeaton no se detuvo en la costa. Construyó el canal Forth and Clyde en Escocia. Conectaba el Atlántico con el Mar del Norte. Construyó puentes en Perth, Banff y Coldstream. Completó el puerto de Ramsgate en Kent.
También observó el cambio industrial. Vio la transición del viento y el agua al vapor. Mejoró los molinos de viento y de agua introduciendo ejes y engranajes de hierro fundido. La Royal Society le otorgó la Medalla Copley por su trabajo sobre los poderes naturales del agua y el viento en 1759.
Sus mejoras hicieron que la máquina de vapor atmosférica Newcomen funcionara al máximo. Diseñó grandes motores de bombeo para minas de carbón en Northumberland y minas en Cornwall. Incluso trabajó en los muelles de Kronshtadt, Rusia.
Seguridad y legado
Se preocupaba por los trabajadores. Mejoró la seguridad de la campana de buceo. Instaló una bomba de aire en la campana. Esto mantuvo a los buzos con vida por más tiempo. Permitió un trabajo más profundo.
En 1771 fundó la Sociedad de Ingenieros Civiles. Fue el primer organismo profesional de este tipo. Les dio voz a los ingenieros.
Escribió Narrativa de la construcción… del faro de Eddystone en 1791. Documentó su proceso. Compartió sus métodos.
Smeaton murió en 1792. La profesión que fundó creció. Las técnicas que inventó todavía se utilizan. El faro ha desaparecido, pero el
