John Smeaton non si limitava a costruire cose. Ha definito un’intera professione.
Nato ad Austhorpe, nello Yorkshire, nel 1724, questo ingegnere inglese vi morì nel 1792. Ma la sua impronta è ovunque. È il padre dell’ingegneria civile in Gran Bretagna. Costruì anche il faro sulla barriera corallina di Eddystone al largo di Plymouth che salvò innumerevoli navi dagli scogli.
Prima di essere un ingegnere, era un artigiano. Smeaton imparò a costruire strumenti matematici a Londra. Era un mestiere preciso. Ha pubblicato articoli scientifici. La Royal Society se ne accorse. Lo elessero nel 1753.
Poi andò nei Paesi Bassi nel 1754. Ne osservò i canali, i porti e i mulini. Ha cambiato tutto. Si rese conto che l’ingegneria non era solo teoria. Era scienza applicata.
Il faro di Eddystone e la calce idraulica
L’Eddystone Reef era un incubo. Due fari precedenti erano stati distrutti dalle tempeste. Anche il terzo fallì. Smeaton accettò l’incarico nel 1756.
Aveva bisogno di qualcosa di più forte. Ha usato blocchi di pietra di Portland. Li ha incastrati insieme. Questa tecnica di incastro ha resistito alle onde martellanti. È diventato lo standard per le strutture spazzate dalle onde.
Ma il segreto era nel mortaio. Smeaton ha testato diverse miscele. Scoprì che il calcare con un alto contenuto di argilla funzionava meglio sott’acqua. Fu il primo a riconoscere la calce idraulica. È diventato duro sott’acqua. Ha reso la struttura permanente.
“Smeaton ha scoperto che la migliore malta per costruzioni subacquee è pietra calcarea con un’elevata percentuale di argilla.”
Il suo faro è rimasto in piedi per 121 anni. Era un capolavoro di pietra e chimica.
Canali, ponti e la rivoluzione del vapore
Smeaton non si è fermato alla costa. Ha costruito il canale Forth e Clyde in Scozia. Collegava l’Atlantico al Mare del Nord. Costruì ponti a Perth, Banff e Coldstream. Ha completato il porto di Ramsgate nel Kent.
Ha anche osservato il cambiamento industriale. Ha visto il passaggio dal vento e dall’acqua al vapore. Migliorò i mulini a vento e quelli ad acqua introducendo alberi e ingranaggi in ghisa. Nel 1759 la Royal Society gli conferì la Medaglia Copley per il suo lavoro sui poteri naturali dell’acqua e del vento.
I suoi miglioramenti hanno permesso al motore a vapore atmosferico di Newcomen di funzionare al massimo. Ha progettato grandi motori di pompaggio per le miniere di carbone nel Northumberland e le miniere in Cornovaglia. Lavorò anche al porto di Kronshtadt, in Russia.
Sicurezza ed eredità
Aveva a cuore i lavoratori. Ha migliorato la sicurezza della campana subacquea. Ha montato una pompa ad aria sulla campana. Ciò ha mantenuto in vita i subacquei più a lungo. Ha consentito un lavoro più profondo.
Nel 1771 fondò la Società degli ingegneri civili. È stato il primo organismo professionale del suo genere. Ha dato voce agli ingegneri.
Nel 1791 scrisse Narrativa dell’edificio… del faro di Eddystone. Documentò il suo processo. Ha condiviso i suoi metodi.
Smeaton morì nel 1792. La professione da lui fondata crebbe. Le tecniche da lui inventate sono ancora utilizzate. Il faro non c’è più, ma il
