John Smeaton n’a pas seulement construit des choses. Il a défini tout un métier.
Né à Austhorpe, dans le Yorkshire, en 1724, cet ingénieur anglais y meurt en 1792. Mais son empreinte est partout. Il est le père du génie civil en Grande-Bretagne. Il a également construit le phare sur le récif d’Eddystone au large de Plymouth, qui a sauvé d’innombrables navires des rochers.
Avant d’être ingénieur, il était artisan. Smeaton a appris à fabriquer des instruments mathématiques à Londres. C’était un métier précis. Il a publié des articles scientifiques. La Royal Society l’a remarqué. Ils l’éluent en 1753.
Puis il se rendit aux Pays-Bas en 1754. Il observa leurs canaux, leurs ports et leurs moulins. Cela a tout changé. Il s’est rendu compte que l’ingénierie n’était pas seulement de la théorie. C’était de la science appliquée.
Le phare d’Eddystone et la chaux hydraulique
Le récif d’Eddystone était un cauchemar. Deux phares précédents avaient été détruits par des tempêtes. Le troisième a également échoué. Smeaton a pris le poste en 1756.
Il lui fallait quelque chose de plus fort. Il a utilisé des blocs de pierre de Portland. Il les a assemblés. Cette technique d’emboîtement a résisté aux vagues déferlantes. C’est devenu la norme pour les structures balayées par les vagues.
Mais le secret était dans le mortier. Smeaton a testé différents mélanges. Il a découvert que le calcaire à haute teneur en argile fonctionnait mieux sous l’eau. Il fut le premier à reconnaître la chaux hydraulique. Cela a pris du temps sous l’eau. Cela a rendu la structure permanente.
“Smeaton a découvert que le meilleur mortier pour les constructions sous-marines était du calcaire avec une forte proportion d’argile.”
Son phare a duré 121 ans. C’était un chef-d’œuvre de pierre et de chimie.
Canaux, ponts et révolution de la vapeur
Smeaton ne s’est pas arrêté sur la côte. Il a construit le canal Forth et Clyde en Écosse. Il reliait l’Atlantique à la mer du Nord. Il a construit des ponts à Perth, Banff et Coldstream. Il a achevé le port de Ramsgate dans le Kent.
Il a également observé le changement industriel. Il a vu la transition du vent et de l’eau à la vapeur. Il a amélioré les moulins à vent et à eau en introduisant des arbres et des engrenages en fonte. La Royal Society lui a décerné la médaille Copley pour ses travaux sur les pouvoirs naturels de l’eau et du vent en 1759.
Ses améliorations ont permis à la machine à vapeur atmosphérique Newcomen de fonctionner à son maximum. Il a conçu de gros moteurs de pompage pour les houillères du Northumberland et les mines de Cornwall. Il a même travaillé sur les quais de Kronshtadt, en Russie.
Sécurité et héritage
Il se souciait des ouvriers. Il a amélioré la sécurité de la cloche de plongée. Il a installé une pompe à air sur la cloche. Cela a permis aux plongeurs de vivre plus longtemps. Cela a permis un travail plus profond.
En 1771, il fonde la Société des ingénieurs civils. C’était le premier organisme professionnel de ce type. Cela a donné une voix aux ingénieurs.
Il a écrit Récit de la construction… du phare d’Eddystone en 1791. Il a documenté son processus. Il a partagé ses méthodes.
Smeaton mourut en 1792. La profession qu’il fonda se développa. Les techniques qu’il a inventées sont toujours utilisées. Le phare a disparu, mais le
