Henry Purcell est toujours le roi de la musique baroque anglaise. Personne d’autre au cours des trois siècles entre William Byrd et les années 1900 ne s’est approché de sa portée. Né à Londres vers 1659, l’enfant s’est montré très tôt prometteur. Sa première composition ? Il l’a écrit à huit ans.
Ce n’est pas seulement précoce. C’est terrifiant.
Son début était étrangement précis. Il faisait partie de la chorale de la Chapelle Royale lorsqu’il était enfant. L’éducation est venue de gros frappeurs comme Pelham Humfrey et John Blow. Mais quand sa voix s’est brisée, Purcell n’a pas arrêté de travailler. Il commença à réparer les instruments royaux. Il accordait l’orgue de l’abbaye de Westminster. C’était un apprentissage pratique qui lui a appris exactement comment sonnait la musique dans le monde réel.
En 1679, il était organiste à Westminster. Deux ans plus tard, en 1682, il prend le poste d’organiste à la Chapelle Royale. La pression était forte. Les enjeux étaient élevés. Il lui fallait produire.
« Didon et Enée » atteint un haut degré d’intensité dramatique dans un cadre étroit.
La plupart des gens connaissent Purcell pour un opéra. Didon et Enée arrivèrent en 1689. C’est court. C’est serré. Il frappe plus fort que la plupart des opéras complets. Il a emballé un drame intense dans un petit espace. Cela reste son œuvre la plus célèbre pour cause.
Puis il s’est élargi. Il ne s’est pas contenté de l’opéra standard. Il a créé ce que nous appelons aujourd’hui des « semi-opéras ». C’étaient des hybrides de musique et de théâtre parlé. Les titres à eux seuls vous disent l’ampleur de sa production. Roi Arthur (1691). La Reine des Fées (1692). La reine indienne (1695). Ce n’étaient pas des projets parallèles. Il s’agissait d’événements culturels majeurs dans Restoration London.
Mais les opéras ne sont que le point culminant. Regardez le CV complet. Il a écrit de la musique de scène pour des pièces de théâtre. Il a écrit environ 250 chansons. Il a composé 12 fantaisies pour consort de violes. Il a rempli l’église d’hymnes et de services. Le volume est stupéfiant. La variété l’est encore plus.
Pourquoi est-il important aujourd’hui ? Parce qu’il a défini un son. Le baroque anglais n’est pas un style vague. Il a une texture spécifique. Purcell l’a construit. Il est largement considéré comme le plus grand compositeur anglais après Byrd et avant le XXe siècle. C’est une énorme lacune à combler. Il l’a fait en 36 ans environ.
Il est mort jeune. 21 novembre 1695. Londres. À peine 36 ans.
Le canon n’a cessé de croître. Mais les bases étaient posées. Tous les compositeurs anglais qui l’ont suivi ont dû répondre aux mêmes questions que lui. Quelle quantité de drame pouvez-vous contenir dans quelques mesures ? Comment faire en sorte que la viole ressemble à une voix humaine ? Comment rendre un roi tragique ?
Purcell répondit. Puis il est mort. La musique est restée.
