James Buchanan Eads wurde am 23. Mai 1820 in Lawrenceburg, Indiana, geboren. Er starb fast siebzig Jahre später in Nassau, Bahamas. Doch sein Leben war geprägt von zwei gewaltigen Ingenieursleistungen, die Amerika veränderten. Er baute in St. Louis die erste Stahlbogenbrücke über den Mississippi. Und er baute die Panzerschiffe, die zum Sieg im Bürgerkrieg beitrugen.
Die meisten Leute kennen ihn wegen der Brücke. Es wurde 1874 eröffnet. Es handelte sich um eine Stahlkonstruktion mit drei Bögen von außerordentlicher Komplexität. Zuvor verdiente Eads jedoch auf dem Grund des Flusses Geld.
Mit nur 22 Jahren erfand er ein Bergungsschiff, das er „U-Boot“ nannte. Es war nicht unter Wasser. Es war ein Überwasserboot. Drinnen ließ er eine Taucherglocke sinken. Er würde über den schlammigen Mississippi-Boden laufen. Er hob Bleibarren, Eisenschweine und andere versunkene Fracht auf. Die Methode hat funktioniert. Er hat in zwölf Jahren ein Vermögen gemacht.
Dann kam der Krieg.
Eads hatte eine radikale Idee. Er teilte der Unionsregierung mit, dass sie dampfbetriebene Panzerschiffe mit geringem Tiefgang brauchten. Keine schweren Schiffe für den Ozean. Kleine Schiffe für die Flüsse. Sie haben sie in Rekordzeit gebaut. Diese neuartigen Schiffe wurden von der US-Brigade geleitet. Die Offensive von General Ulysses S. Grant gegen Forts Henry und Donelson. Es war der erste große Sieg der Union in diesem Konflikt. Ohne diese Panzerschiffe wäre der frühe Krieg vielleicht anders verlaufen.
Nachdem die Kämpfe aufhörten, übernahm er zwei weitere Projekte. Eine davon war diese unmögliche Brücke in St. Louis. Der andere stellte 1879 mithilfe von Anlegestellen einen Navigationskanal für New Orleans bereit.
Er hat nicht nur Dinge gebaut. Er zwang den Fluss zum Nachgeben. Die Brücke steht noch. Der Fluss fließt immer noch. Aber der Mann, der es gezähmt hat, ist weitgehend vergessen, außer denen, die sich den Stahl und den Stein genau ansehen.
