Il a changé le monde avec un petit interrupteur. Puis il a essayé de le changer avec haine.
Le nom de William B. Shockley est gravé dans la base de chaque smartphone, ordinateur portable et appareil intelligent que vous utilisez. Il a co-inventé le transistor. Mais son héritage est une cicatrice irrégulière dans l’histoire de la science, définie autant par son sectarisme ultérieur que par son génie antérieur.
Né à Londres en 1910, Shockley a déménagé aux États-Unis pour poursuivre ses études. Il a étudié la physique au Caltech et au MIT et a obtenu un doctorat. en 1936. Il atterrit aux Bell Telephone Laboratories, un endroit où se produiront certains des changements technologiques les plus importants du 20e siècle.
Il n’y a pas seulement étudié la physique. Il était obsédé par les semi-conducteurs.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été directeur de recherche pour le groupe de recherche sur les opérations de guerre anti-sous-marine de la marine américaine. C’était un travail rigoureux. Analyser les données. Trouver des modèles dans le chaos. Mais la guerre a pris fin. Et Shockley est revenu aux Bell Labs avec une mission singulière.
Il souhaitait contrôler les signaux électroniques à l’aide de matériaux solides. Les tubes à vide étaient volumineux. Ils ont brûlé. Ils étaient inefficaces. Il savait qu’il y avait une meilleure solution.
La percée des transistors
La percée ne s’est pas produite dans le vide. Cela s’est produit en collaboration, puis en conflit.
Shockley a travaillé avec John Bardeen et Walter H. Brattain. En 1947, le trio invente le transistor à contact ponctuel. C’était maladroit. Peu fiable. Mais ça a marché. En 1948, ils avaient développé le transistor à jonction. Un appareil plus efficace.
Cette invention a remplacé le tube à vide. Cela a marqué le début de l’ère de l’électronique microminiature.
Pour ce travail, Shockley a partagé le prix Nobel de physique 1956. Ce fut l’apogée de sa carrière scientifique.
Mais l’histoire prend une tournure sombre en 1955. Shockley quitte les Bell Labs pour fonder le Shockley Semiconductor Laboratory à Palo Alto, en Californie. Il a rejoint Beckman Instruments, Inc. pour ce rôle.
Ce laboratoire est souvent cité comme le berceau de la Silicon Valley. Il a attiré certains des jeunes ingénieurs les plus brillants du pays. Mais le style de gestion de Shockley était notoirement difficile. Il a aliéné ses meilleurs talents. Huit de ses employés sont partis pour former Fairchild Semiconductor. Ces huit sociétés allaient donner naissance à des dizaines d’autres sociétés.
Il construisait un écosystème d’innovation tout en érodant sa propre main-d’œuvre.
Années académiques et controverses
En 1958, Shockley devient maître de conférences à l’Université de Stanford. En 1963, il y fut le premier professeur Poniatoff de sciences de l’ingénieur. Il reste émérite jusqu’en 1974.
Il a également écrit Electrons and Holes in Semiconductors en 1950. Un texte fondateur.
Mais à la fin des années 1960, sa personnalité publique a changé. Il est devenu une figure d’intense controverse. Ses opinions sur la race et l’intelligence ont été largement débattues et largement condamnées.
Il a fait valoir que les tests d’intelligence standardisés reflétaient des facteurs génétiques. Il affirmait que ces tests prouvaient que les individus noirs étaient intellectuellement inférieurs aux blancs. Ce n’était pas seulement une opinion fortuite. C’était une conviction fondamentale qu’il promouvait publiquement.
Il est allé plus loin. Il a conclu que les taux de reproduction plus élevés parmi les communautés noires avaient un effet régressif sur l’évolution.
Ces opinions n’ont pas été exprimées en vase clos.
