Ha cambiato il mondo con un piccolo interruttore. Poi ha provato a cambiarlo con odio.
Il nome di William B. Shockley è inciso nelle fondamenta di ogni smartphone, laptop e dispositivo intelligente che utilizzi. Ha co-inventato il transistor. Ma la sua eredità è una cicatrice frastagliata nella storia della scienza, definita tanto dal suo successivo bigottismo quanto dalla sua precedente genialità.
Nato a Londra nel 1910, Shockley si trasferì negli Stati Uniti per studiare. Ha studiato fisica al Caltech e al MIT, laureandosi con un dottorato di ricerca. nel 1936. Atterrò ai Bell Telephone Laboratories, un luogo dove sarebbero avvenuti alcuni dei cambiamenti tecnologici più importanti del 20° secolo.
Non ha studiato solo fisica lì. Era ossessionato dai semiconduttori.
Durante la seconda guerra mondiale, prestò servizio come direttore della ricerca per il gruppo di ricerca sulle operazioni di guerra antisommergibile della Marina degli Stati Uniti. È stato un lavoro rigoroso. Analisi dei dati. Trovare schemi nel caos. Ma la guerra finì. E Shockley tornò ai Bell Labs con una missione singolare.
Voleva controllare i segnali elettronici utilizzando materiali allo stato solido. I tubi a vuoto erano ingombranti. Si sono bruciati. Erano inefficienti. Sapeva che c’era un modo migliore.
La svolta dei transistor
La svolta non è avvenuta nel vuoto. È successo in collaborazione e poi in conflitto.
Shockley ha lavorato con John Bardeen e Walter H. Brattain. Nel 1947, il trio inventò il transistor a contatto puntuale. È stato goffo. Inaffidabile. Ma ha funzionato. Nel 1948 avevano sviluppato il transistor a giunzione. Un dispositivo più efficace.
Questa invenzione ha sostituito il tubo a vuoto. Ha inaugurato l’era dell’elettronica microminiaturizzata.
Per questo lavoro, Shockley condivise il Premio Nobel per la fisica nel 1956. Fu l’apice della sua carriera scientifica.
Ma la storia prende una svolta oscura nel 1955. Shockley lasciò i Bell Labs per fondare lo Shockley Semiconductor Laboratory a Palo Alto, in California. È entrato a far parte della Beckman Instruments, Inc. per il ruolo.
Questo laboratorio è spesso citato come il luogo di nascita della Silicon Valley. Ha attirato alcuni dei giovani ingegneri più brillanti del paese. Ma lo stile di gestione di Shockley era notoriamente difficile. Ha alienato il suo miglior talento. Otto dei suoi dipendenti lasciarono l’azienda per fondare la Fairchild Semiconductor. Quegli otto avrebbero dato vita a dozzine di altre società.
Stava costruendo un ecosistema di innovazione erodendo allo stesso tempo la sua stessa forza lavoro.
Anni accademici e polemiche
Nel 1958, Shockley divenne docente alla Stanford University. Nel 1963 fu il primo professore Poniatoff di scienze ingegneristiche lì. Rimase emerito fino al 1974.
Nel 1950 scrisse anche Electrons and Holes in Semiconductors. Un testo fondamentale.
Ma durante la fine degli anni ’60, la sua personalità pubblica cambiò. È diventato una figura di intensa controversia. Le sue opinioni sulla razza e sull’intelligenza furono ampiamente dibattute e ampiamente condannate.
Sosteneva che i test di intelligenza standardizzati riflettessero fattori genetici. Affermò che questi test dimostravano che gli individui neri erano intellettualmente inferiori ai bianchi. Non era solo un’opinione casuale. Era una convinzione fondamentale che promuoveva pubblicamente.
È andato oltre. Ha concluso che i tassi di riproduzione più elevati tra le comunità nere hanno avuto un effetto regressivo sull’evoluzione.
Queste opinioni non sono state mantenute nel vuoto.
